《菜根譚》書名的由來，一說取自宋代儒者汪信民語：得常咬菜根，即做百事成；一說典出：性定菜根香，所謂夫菜根，棄物也，而其香非定者莫知(三山通理達天語)；一說則稱譚以菜根名，固自清苦歷練中來，亦自栽培灌溉里得，其顛頓風波，備嘗險阻可想矣(于孔謙語)。凡此種種，宗旨只有一個，以咬菜根比喻甘于本性，安貧樂道。洪自誠取菜根譚為名，寓意在淡淡乏味的菜根中有著無限真味的存在，表示能經受艱難困苦，才能成就偉大的事業(yè)。他希望世人放棄互相傾軋之心，在清苦歷練之中修身養(yǎng)性，敦品厲行。 《菜根譚》原作采用語錄體形式，分上、下兩卷，有修身、應酬、評議、閑適、概論五項，共計三百六十條。每條均由排比或對仗的短句組成，言簡意賅，深入淺出，既便于理解，又易誦讀。書中的處世警句來源豐富，既有作者自己的心得體會，又有從先哲格言、佛家禪語、古典名句、俗語諺語中演化而來的精彩文句，辭藻秀美，含義雋永，耐人尋味。 《菜根譚》的內容涉及廣泛，幾乎涵蓋了人生所能遇到的一切重大問題，其間有仁語義語、持身涉世、隱逸顯達、遷善介節(jié)、禪機旨趣、學道見道等語。全書以道德修養(yǎng)為核心，把修身養(yǎng)性作為基本原則，上至治國、平天下，下至個人修身、齊家，世間萬象作全面闡述。