屈原是最早出現(xiàn)在中國文學(xué)史上的大詩人。他生活在戰(zhàn)國時代的楚國， 離開我們有二千三百年了。他好比遙遠(yuǎn)的天空里的一顆巨星，放射出神奇燦爛的、永恒的光輝，光亮了祖國的詩壇。
在屈原以前，《詩經(jīng)》作為古代詩歌的寶庫，收集了從公元前一千年到公元前六百年左右的周文化全盛時期的詩。那里面有宗教祭歌，有情歌，有政治詩，有農(nóng)民、戰(zhàn)士的歌唱，內(nèi)容異常的豐富，可是幾乎全部都沒有作者姓名。在那個時期，詩是社會的、公共的產(chǎn)物，還沒有個別的大作家興起。
從春秋到戰(zhàn)國，周文化衰落了， 結(jié)合著禮教和音樂而歌唱的詩也消沉了。惟獨(dú)在原先是文化落后的楚國，突然有幾位詩人起來，傳遞了詩歌的火焰。他們都是個別的作家，他們所寫的是長篇巨制稱為賦或楚辭的東西，其實(shí)就是楚聲楚調(diào)的長詩。其中屈原是開創(chuàng)者，也是最杰出的詩人。
漢水、長江流域的優(yōu)秀民歌啟發(fā)了詩人的創(chuàng)作。楚國特有的宗教、古代神話、神仙傳說、歷史傳說都做了詩人的題材。屈原曾經(jīng)向中原的經(jīng)典學(xué)習(xí)， 獲得了運(yùn)用文字的熟練的技巧，組織進(jìn)南國的方言，改革了《詩經(jīng)》的體制， 擴(kuò)大了詩的語匯。他博學(xué)多能，有進(jìn)步的政治觀和歷史觀，有哲學(xué)思想，他從楚國原有的宗教詩歌的基礎(chǔ)上向前推進(jìn)，發(fā)展了政治詩和抒情詩。向來不曾為周民族所征服的荊楚民族，自己建立了一個強(qiáng)大的王國，有好幾百年的歷史了，到這時找到了他的代表詩人來宣泄它的文化蓄積。屈原是楚民族文化的優(yōu)秀代表，他是楚民族的靈魂。
他不但是詩人而且是有遠(yuǎn)見的政治家。他生在楚國由極強(qiáng)大走向衰亡的歷史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)上，為著民族的存亡，他的一生和貴族黨人做了堅(jiān)強(qiáng)不屈的斗爭。他被迫害，被放逐而自殺。他的堅(jiān)貞不屈的人格貫注在詩篇里，使人興奮，使人嗟嘆，使人景仰。我們在二千三百年以前，有像屈原那樣的一位詩人是值得我們驕傲的。
為歷史材料所限制，對于這位詩人的一生，我們也只能知道個大略。后面的敘述是依據(jù)司馬遷《史記》里的《屈原列傳》，參照楚國的史料和屈原的可信的詩篇整理出來的。屈原的作品，除去顯然是偽作和有可疑之點(diǎn)的， 留�！峨x騷》《天問》《九歌》，和《九章》中的《惜誦》《抽思》《哀郢》《涉江》《橘頌》《懷沙》六篇， 沒有問題，本文據(jù)以考證他的事跡�！断�往日》篇雖也被引用，只是作為后人敘說屈原的話。學(xué)者們意見分歧不曾解決的問題很多，這里所寫大概按照筆者自己的研究和推測，不可避免地有些是主觀的判斷，留待學(xué)者們的指正的。