商周時期，長江下游地區(qū)得到一定的開發(fā)，特別是吳越兩國在春秋戰(zhàn)國時代的崛起，形成了頗具地方特色的吳越文化，“魚米之鄉(xiāng)”的格局已初步形成。自孫吳至南朝陳，是長江下游地區(qū)飲食文化充分發(fā)展的時期。在這三個半世紀(jì)里由于北方人口的相繼南徙和江南人口的和平繁衍，勞動力的質(zhì)量和數(shù)量都大大超過了前代。農(nóng)業(yè)、鑄造、造紙、制瓷、商業(yè)、文學(xué)藝術(shù)等都得到了空前的大發(fā)展，為區(qū)域食生活與食文化的發(fā)展準(zhǔn)備了充分的物質(zhì)和精神條件。佛教的興盛和佛家思想的深入民心，繼之以道家的形成與發(fā)展，對江南地區(qū)素食文化的發(fā)展起了巨大的推動作用。這一時期，江浙的面食、素食和腌菜類食品有了顯著的地域和時代特點(diǎn)。人們已有喜食甜味食物的習(xí)慣，現(xiàn)代江浙人喜甜味與此是一脈相承的。
    隋唐宋元時期，本區(qū)域飲食文化發(fā)展迅速。我國政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心完成了由“中原文化軸心時代”向東南地區(qū)的轉(zhuǎn)移。直至中唐時期，我國的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心雖然表現(xiàn)逐步東移南遷的趨勢，但總的來看，由于政治中心尚未遷離中原，因而文化優(yōu)勢仍在黃河流域。經(jīng)過唐代中葉安史之亂和隨后的藩鎮(zhèn)割據(jù)的沖擊，我國的經(jīng)濟(jì)中心已經(jīng)基本上轉(zhuǎn)移到了江南地區(qū)，直到北宋后期最終確立。
    唐宋時期，浙江、江蘇、安徽等地飲食文化發(fā)展很快。唐代的自居易、宋代的蘇軾和陸游等均有關(guān)于浙菜的詩作，增強(qiáng)了這一區(qū)域的飲食的文化氛圍。南宋時，黃河流域與長江流域的飲食文化在此交流融合，創(chuàng)制出一系列有自己風(fēng)味特色的飲食品，成為“南食”風(fēng)味的典型代表。那時，不少江蘇海味和糟醉菜被列為貢品，并得到了“東南佳味”的美譽(yù)。隨著安徽商業(yè)文化的發(fā)展，該地區(qū)的飲食文化也隨之而傳播到各地。史稱“新安大賈”的徽商起于東晉，唐宋時期日漸發(fā)展。經(jīng)營以鹽、典、茶、木為主，并插足其他行業(yè)。商棧、邸舍、酒肆、錢莊隨之興起。隨著徽商的發(fā)展，為商業(yè)交流服務(wù)的飲食業(yè)也活躍起來，可以說哪里有徽商，哪里就有徽館。江蘇菜品的影響日益顯著，《易牙遺意》、《宋氏養(yǎng)生部》、《隨園食單》和《童氏食規(guī)》等均反映了江蘇菜品的豐富多彩，并起到了宣傳、推動江蘇菜發(fā)展的作用。據(jù)《清稗類抄·色之肴饌》所載，“肴撰之各有特色者，如京師、山東、四川、廣東、福建、江寧、蘇州、鎮(zhèn)江、揚(yáng)州、淮安”中，所列10處，江蘇占了5處。上海菜肴小吃在清代發(fā)展迅速，特別是19世紀(jì)中葉，上海開埠后，畸形繁榮的經(jīng)濟(jì)導(dǎo)致上海食品的變化，并以世所罕見的速度飛躍發(fā)展。各地飲食風(fēng)味一時云集上海，出現(xiàn)了競相標(biāo)奇、百舸爭流的局面。上海成了融中外古今美食為一體的美食之都。
    20世紀(jì)中葉以后，長江下游經(jīng)濟(jì)發(fā)展迅速，飲食文化在不斷交流融合中繁榮昌盛，形成了地區(qū)獨(dú)特的食物結(jié)構(gòu)和飲食習(xí)俗。稻谷、油菜、豬肉、淡水魚蝦、菜葉是五大優(yōu)勢食料，禽及禽蛋、海產(chǎn)品也相當(dāng)豐富，蔬菜、瓜果四季不斷。該區(qū)飲食品具有靈巧、雅致的特點(diǎn)，其風(fēng)格神韻被人譽(yù)為江南“才女”，呈現(xiàn)出江南小橋流水式的秀美。同時，由于商業(yè)的發(fā)達(dá)，飲食趨于精致，注重色、形、味、質(zhì)之美，人們注重追求飲食的感官享受，口味偏清鮮淡雅與甜美。年節(jié)食品和應(yīng)時菜點(diǎn)豐富多彩。
    江蘇菜用料上長于水產(chǎn)原料，注重鮮活；講究刀工，注重火工；擅長燉、燜、煨、焐，注重本味，清鮮平和，咸淡適中。江蘇小吃是葷素兼?zhèn)�，口味清淡平和，咸甜適中，造型典雅清新，美觀大方，鄉(xiāng)土風(fēng)味濃，淮揚(yáng)點(diǎn)心、蘇州小吃頗負(fù)盛名。