人們每天都在從事創(chuàng)造歷史的活動，那么歷史到底是什么？這就涉及歷史的本質(zhì)問題。歷史的本質(zhì)問題，應(yīng)該是史學(xué)理論的基本問題，是歷史觀必須說明的問題。
    明確這個問題，對于樹立正確的人生觀，提高人們社會活動的自覺性和全面認(rèn)識歷史、認(rèn)識社會很有幫助。可是，長期以來，由于主客觀原因，我們對這個問題的認(rèn)識還不太清楚或不夠全面，還有繼續(xù)討論的必要。
    一、人是自由自覺的社會動物
    歷史是人的歷史，對歷史的本體進(jìn)行說明，首先要對人有一個本質(zhì)的認(rèn)識。在類人猿轉(zhuǎn)化成人之前，它與一般動物在本質(zhì)上沒有什么差別，不同的是，類人猿的種類規(guī)定了這種動物有高度進(jìn)化的可能性，這種可能性是類人猿向人轉(zhuǎn)化的內(nèi)因。那么，這種可能性是如何變成現(xiàn)實(shí)性的呢？馬克思主義創(chuàng)始人已經(jīng)為我們解答了這個問題，類人猿是在勞動中，即在同自然界的矛盾運(yùn)動中轉(zhuǎn)化成人的。沒有勞動，這種可能性永遠(yuǎn)只是一種可能性，從這個意義上說，勞動在促使類人猿轉(zhuǎn)化成人的過程中，起了決定性的作用。在這個漫長的過程中，作為解決同自然矛盾的勞動，其意義也在發(fā)生變化，由原來利用現(xiàn)成的自然，到利用自然生產(chǎn)自己的生活用品；由消極的被動的活動，轉(zhuǎn)變?yōu)樽杂X自由的生產(chǎn)活動，這樣，“一當(dāng)人們自己開始生產(chǎn)他們所必需的生活資料的時候（這一步是由他們的肉體組織所決定的），他們就開始把自己和動物區(qū)別開來”。