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　　本研究的核心概念即為老年人社會適應。
　　老年人社會適應這一概念實則是以老年人為一極，社會為另一極，對二者之間關系的一種動態(tài)或靜態(tài)的描述。老年人在此界定為實足年齡達到60歲或60歲以上的人，可以指個人，也可以指群體。本研究也將60歲作為實證研究中老年人的起始年齡。社會是以共同的物質(zhì)生產(chǎn)活動為基礎而相互聯(lián)系的人們的有機總體，具有整合、交流、導向以及繼承和發(fā)展等基本功能（鄭杭生，2003）。不管是老年個體還是老年群體總處于社會之中，并成為社會的一部分。然而，對于特定的老年個體或群體而言，他們與所處的社會并不總是呈現(xiàn)協(xié)同一致的狀態(tài)，而是時常出現(xiàn)老年人與社會總體趨向失調(diào)的現(xiàn)象。老年人在不斷發(fā)展變化，其所處的社會也在不斷發(fā)展變化，二者之間的發(fā)展變化彼此適合、協(xié)調(diào)的程度，也就是老年人社會適應本真的反映。
　　從動態(tài)的角度上說，老年人社會適應是一個過程；從靜態(tài)的角度上說，老年人社會適應是一種功能狀況，既可表現(xiàn)為老年個體的一種行為特征或適應潛質(zhì)，也可表現(xiàn)為老年人與社會互動的一種結(jié)果。陳建文（2001）就曾從動態(tài)與靜態(tài)的角度，對社會適應作了三個方面的定義。他認為，社會適應是一種過程，指“在特定的生活情境中，個體控制和理解生活情意，應對情境壓力，調(diào)適心理狀態(tài)，從而達到與生活情境保持和諧關系和平衡狀態(tài)的過程”；社會適應是一種結(jié)構(gòu)，指“個體為了求得社會生存、健康和發(fā)展，而與生活環(huán)境保持和諧關系和平衡狀態(tài)所具備的人格特征和所表現(xiàn)出來的行為反應傾向”；社會適應是一種功能，指“具有特定社會適應心理結(jié)構(gòu)的個體經(jīng)歷一定的社會適應過程之后，導致的特定性質(zhì)的社會適應狀態(tài)”。也有文獻（如，陶沙，2000）顯示，社會適應是個體的一種體驗，即“個體在變化著的情境中感到與他人相協(xié)和的體驗”或者“個體與特定社會環(huán)境相互作用，達成協(xié)調(diào)關系的過程及其關系的表征”。
　　結(jié)合他人的觀點，基于老年人的特性，根據(jù)本研究的具體目標，本書中將社會適應看成是個體與特定社會環(huán)境相互作用達成協(xié)調(diào)關系的過程以及這種協(xié)調(diào)關系呈現(xiàn)的狀態(tài)。對不同個體來說，社會適應不是“是”與“非”的問題，即適應還是不適應的問題，而是適應程度差異的問題。對老年個體而言，自身與社會環(huán)境的協(xié)調(diào)程度如何，往往通過自我內(nèi)部的生理與心理的和諧程度來判斷。譬如，從外在線索來看，家境貧寒的老年人可能比家境富足的老年人在社會適應水平上要低，然而，現(xiàn)實中有可能出現(xiàn)家境貧寒的老年人比家境富足的老年人生活得更加怡然自得。