公元1901年，歲次辛丑。這一年，時(shí)局動(dòng)蕩，整個(gè)中國(guó)大地風(fēng)雨飄搖。為了尋找在八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期失蹤的弟弟馬福德，意大利旅行冒險(xiǎn)家保羅·迪馬克以文化考察的名義來(lái)到了中國(guó)。這位意大利人崇敬他的前輩馬可·波羅，并對(duì)中國(guó)及運(yùn)河有著特殊的情感，故自名“小波羅”。本書(shū)的主人公之一謝平遙作為翻譯陪同小波羅走訪(fǎng)，并先后召集起挑夫邵常來(lái)、船老大夏氏師徒、義和拳民孫氏兄弟等中國(guó)社會(huì)的各種底層人士一路相隨。他們從杭州、無(wú)錫出發(fā)，沿著京杭大運(yùn)河一路北上。這一路，既是他們的學(xué)術(shù)考察之旅，也是他們對(duì)于知識(shí)分子身份和命運(yùn)的反思之旅，同時(shí)，更是他們的尋根之旅。當(dāng)他們抵達(dá)大運(yùn)河的北端——通州時(shí)，小波羅因意外離世。同時(shí)，清政府下令停止漕運(yùn)，運(yùn)河的實(shí)質(zhì)性衰落由此開(kāi)始……一百年后的2014年左右，中國(guó)各界重新展開(kāi)了對(duì)于運(yùn)河功能與價(jià)值的文化討論。當(dāng)謝平遙的后人謝望和與當(dāng)年先輩們的后代陰差陽(yáng)錯(cuò)重新相聚時(shí)，各個(gè)運(yùn)河人之間原來(lái)孤立的故事片段，拼接成了一部完整的敘事長(zhǎng)卷。這一年，大運(yùn)河申遺成功。