在中國歷代的開國皇帝中，明太祖朱元璋是最典型的草根皇帝，他的身世比賣草鞋的漢高祖劉邦、十六國時期后趙賣身為奴的皇帝石勒還要悲慘。

　　朱元璋祖上幾代都以農(nóng)業(yè)為生，而且身處繳納重稅地區(qū)，一年辛勞下來，不僅掙不到錢，還欠下了不少官稅。所以，從他曾祖父起，幾代人都成了拖欠稅款者。為了躲避債務，朱家在淮河流域四處遷徙，居無定所。朱元璋在兄弟姐妹中排行最小，經(jīng)歷了各種苦難。為了生存，他從小就給村里的地主放牛。但這樣的日子也沒能過多久，濠州先是發(fā)生旱災，次年春天又發(fā)生了嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，朱元璋的父親、大哥和母親先后去世，而家里窮得連塊埋葬親人的土地也沒有，無奈之下，他只得借地葬親。之后，走投無路的他出家做了和尚，本以為這是一個可以讓他活下去的好去處，結果他剛做小沙彌不久，廟里的糧食也快吃完了，他只得出去化緣（即行乞要飯），好幾次差點餓死凍死。這個飽經(jīng)磨難的少年，對統(tǒng)治者和剝削階級充滿了敵意和仇恨，但卻找不到別的出路，他托缽流浪三年后又回到廟里繼續(xù)誦經(jīng)念佛。

　　時值天下群雄并起，天下紛亂，朱元璋兒時的玩伴湯和力邀其加入郭子興的隊伍，這讓從小就對王朝更迭、天下易主之事興趣濃厚的朱元璋心里騷動起來。加入紅巾軍后，他機智靈活、作戰(zhàn)勇敢，很快贏得了郭子興的賞識。這使他開始憧憬自己的未來，希望有朝一日也能做個一方之主。但毫無根基的他只能在夾縫中暗生潛長，他借助郭子興的地方武裝力量及眾多飽學之士的智慧，一步步壯大著自己。

　　由于民族矛盾和階級矛盾日益激化，斗爭形式也越來越復雜，朱元璋一時難以分清敵我及把控斗爭方向。郭子興去世后，他自立門戶，性格開始變得酷辣起來。為了踢開前進路上的絆腳石，他在斗爭方向上，沒有像其他義軍那樣把矛頭直接對準元朝統(tǒng)治者，而是采納謀士們的建議，先弱后強（無論是元朝勢力還是起義的地方武裝），首先對付張士誠，將張士誠的大部分地盤收入囊中后，再去對付陳友諒。這一期間，各地義軍一直在與元軍作戰(zhàn)，各方都消耗了不少力量。朱元璋則采用廣積糧，緩稱王之策，打著小明王的旗號，迅速擴張自己的勢力，先以鄱陽湖水戰(zhàn)滅了陳友諒，又發(fā)動平江戰(zhàn)役鏟除了張士誠。這時他已經(jīng)有了足夠的實力做一方之主，于是就把小明王一腳踢開（沉入長江），自立為王。手握天下最大的地方武裝力量，朱元璋信心百倍，決定向元朝統(tǒng)治者宣戰(zhàn)，而這時的元王朝就像一匹快要累死的老馬，用力一推，就轟然倒下了。元末20多年的戰(zhàn)亂局面至此宣告結束。

建國后，朱元璋鼓勵農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，興修水利；改革稅制，藏富于民；倡導勤政節(jié)約，嚴懲貪腐；重開科舉，恢復漢唐傳統(tǒng)，為明朝前期的繁榮安定局面打下了堅實的基礎。不過，他仍沿襲了過去宗法式的中央集權制，家天下的理念在他腦海中變得根深蒂固，使國家政體從內(nèi)宮、外朝、軍兵、司法全都合乎他個人的意志，中央與地方的關系變成了主人與仆從的關系，為后來地方與中央出現(xiàn)尖銳對抗埋下了隱患。

到了晚年，朱元璋在權力、金錢、欲望與人性的交織糾纏中，表現(xiàn)出十分明顯的雙重人格。這主要表現(xiàn)在：他仁政愛民，禮賢下士，廣納人才，具有感同深受的同情心，處處推己及人，愿意回饋社會，全力為老百姓做好事；同時他又秉承明主治吏不治民的法治思想，治吏手段極其酷烈，濫殺功臣，使整個官僚階層噤若寒蟬。為了嚴刑峻法，他六親不認，殺親信殺侄子；為了倡導勤儉之風，他和馬皇后以身作則，節(jié)衣縮食，對于貪腐者，無論為官為民都毫不留情。他努力追求和探索創(chuàng)業(yè)守業(yè)、圣君治國之道，廣開言路，知人善任，且不計前嫌；同時他又大肆排斥異己，高度集權，獨斷專行。他形象地把功臣們比做棘杖上的刺，因而必欲除之，以保大明江山永固，朱家子孫永享君臨天下的最高權力。用重典治亂世使他的明主圣君形象蕩然無存，史學家趙翼評價其殘忍實千古所未有，說他是圣賢、豪杰、盜賊之性，實兼而有之者也。

總的來說，朱元璋既有歷代封建帝王的共性，又有一張獨特的面孔。他在中國歷史上傳奇故事最多，爭議也最大。本書既不演繹傳奇故事，也不想作出什么結論，而是希望以豐富翔實的史料為依據(jù)，揭示虛浮華麗辭藻掩蓋下的真相，通過客觀講述朱元璋的人生經(jīng)歷，以及他的軍事素養(yǎng)、政治素質、性格形成與變化，表現(xiàn)他的性格、命運、心態(tài)及處世法則，使讀者領略一個勤政愛民、夙興夜寐又猜忌心極重、殺戮成性的矛盾復雜多面的帝王形象，從歷史的興衰演變中體會生存發(fā)展的智慧，從英雄人物的成敗得失中感悟人生的真諦。