前言
中國是人類文明的發(fā)祥地之一。在世界幾大古代文明中，只有中國文明延續(xù)至今，古美索不達米亞、古埃及、古印度文明都被后來與之迥然不同的文化浪潮淹沒或取代了。誠然，中國文明也并非一成不變，始終在發(fā)展變化，但它融合了外來的影響，從未被完全淹沒。公元78世紀時，中國的文字體系、哲學和技術傳播到了日本、朝鮮及越南，確定了今日之東亞的范圍，中國的詩歌、文學和藝術在這一地區(qū)依然具有影響力。如今，中國是擁有世界五分之一人口的核大國，經(jīng)濟增長迅猛。要理解當今世界，需要理解中國，為此，我們需要了解中國的過去。
本書zui早是《世界文明的遺產(chǎn)》一書中中國數(shù)章的擴充。再版時對這些章節(jié)進行了大幅修訂，并將原先用羅馬字母表示的中文名稱和術語改為拼音。此次第3 版的每一章又做了進一步修訂和增補。
本書力圖為中國歷史進程建立一個編年框架并進行概述， 在關注統(tǒng)治王朝的同時，也對跨越朝代界限的社會、經(jīng)濟和文化發(fā)展給予關注。有大學講師希望以專題形式講授中國歷史，并指定（相關）專著、文獻、小說和電影。本書文字簡明，或許對他們具備一定參考價值。
由于力求簡明，筆者許多看似確鑿的推斷可能僅在其簡明的語境下正確，充分嚴格的論證則需要更多篇幅。筆者為重新講述歷史，擇選了一些關鍵的史實要素，因而不可避免地略去了其他一些有價值的要素。讀者通過閱讀書末延伸閱讀中所列著作，可以了解本書所述歷史故事的更多背景以作為對照。
文字記載的歷史是抽象的。在任何社會，變化或穩(wěn)定都是億萬人的情感和行為的綜合結果。每個人都生活在家庭之中，通過社會關系與更廣泛的社會相連，為生存工作，并受到規(guī)則的保護和制約。這類關系的總和決定著國家發(fā)展的方向。歷史學家至多只能了解過往歷史的一二。在中國，盡管近代之前的文獻記載多于其他任何國家，絕大多數(shù)人仍湮沒無名，不著痕跡。通過現(xiàn)存文獻來書寫中國歷史，便如同要完成一幅多數(shù)碎片已經(jīng)遺失的拼圖。
以過去的眼光去觀察某段歷史總是非常困難。我們今天的假設總是難免臆斷。即使研究西方我們自己的文明我們也僅能瞥見少量信息，比如說，我們對中世紀漢堡的某位商人就難有全面了解。而南宋時期杭州的某位商人怎樣看待家庭、社會和宇宙就更難知曉了。但我們或許可以從原始文獻中發(fā)現(xiàn)一些端倪，因此，詩歌、哲學、散文和小說中的場景會被間接或直接引述。這些當時的文字提供了直接的窗口，我們可借此窺見歷史上中國人的實際思想與情感。它們照亮了歷史，也提醒我們，生活在千年以前的中國人與今天的我們有著同樣的希望、恐懼、喜悅與憂傷。盡管人類經(jīng)驗受到文化模式和社會形態(tài)的巨大影響，我們還是能體會到這些共有的情感。