三十六計一語，先于著書之年，語源可考自南朝宋將檀道濟（？―公元436年），據(jù)《南齊書王敬則傳》：檀公三十六策，走為上計，汝父子唯應(yīng)走耳。意為敗局已定，無可挽回，唯有退卻，方是上策。此語后人賡相沿用，宋代惠洪《冷齋夜話》：三十六計，走為上計。。及明末清初，引用此語的人更多。于是有心人采集群書，編撰成《三十六計》。但此書為何時何人所撰已難確考。