一、清水江與清水江文書
　　清水江是長江水系的重要支流，是沅江的主源之一，干流全長約460公里，是黔東地區(qū)與外界交往的重要通道。流域面積17000余平方公里，覆蓋貴州省麻江縣、凱里市、臺江縣、劍河縣、錦屏縣、天柱縣全境，以及黎平縣、雷山縣、三穗縣、丹寨縣、黃平縣、施秉縣、鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣、榕江縣、都勻市、福泉市、貴定縣等地的部分區(qū)域。
　　清水江流域素有“千里苗疆”之稱，是苗族、侗族等少數(shù)民族的聚居地，“彼原屬化外”？有著特殊的文化背景和歷史背景。遠(yuǎn)的不說，僅說清代。清廷為了“開通黔湘、黔粵通道”，“將所謂化外之地，納入中央王朝委派的流官統(tǒng)治，或委派外來軍官去擔(dān)任當(dāng)?shù)氐摹�土官’直接管轄，以增租賦，打通交通，以靖地方”雍正六年至十一年（1728）1733年）清廷以武力開辟“苗疆”。戰(zhàn)后，清廷在以清水江和雷公山為中心的地區(qū)設(shè)置“新辟苗疆六廳”，即清江廳、臺拱廳、丹江廳、八寨廳、古州廳、都江廳。一方面，武力開辟“苗疆”，給苗族、侗族等少數(shù)民族造成了極大的災(zāi)難和痛苦；另一方面，這一地區(qū)被整合進(jìn)入官方管理，朝廷強(qiáng)化了對“苗疆”的管控；再一方面，苗族、侗族等少數(shù)民族與外界之間在經(jīng)濟(jì)、教育、文化等方面的彼此交往也逐漸頻繁起來。商賈云集于此，木材貿(mào)易繁盛一時，外商與當(dāng)?shù)厝酥�間、當(dāng)?shù)厝伺c當(dāng)?shù)厝酥�間，形成了一種獨(dú)特的林業(yè)生產(chǎn)關(guān)系，出現(xiàn)了可喜的經(jīng)濟(jì)繁榮。外地人紛紛前來辦學(xué)，使苗族、侗族人上學(xué)讀書而識字的人越來越多，出現(xiàn)了漢文化教育興盛的景象。然而，苗族、侗族等少數(shù)民族依然操守著本民族固有的文化規(guī)則，外來文化并沒有觸動其文化的深層結(jié)構(gòu)。正因如此，清乾隆《大清律例》規(guī)定：“苗人與苗人相爭訟之事，俱照苗例歸結(jié)，不必繩之以官法。”這個“苗例”應(yīng)該是指沿襲己久的苗族“議榔”制和侗族“款約”制等傳統(tǒng)“習(xí)慣法”。的確，苗族、侗族等少數(shù)民族在道德教化、模塑人格、淳化民風(fēng)、判別善惡、明辨是非、管控社會等方面有著自己的思想導(dǎo)向、基本原則和行為規(guī)范。
　　清水江流域苗族、侗族等少數(shù)民族社會的特殊性，不僅受到了歷代各級官府的特別關(guān)注，更是受到了中國共產(chǎn)黨、人民政府和學(xué)術(shù)界的高度重視。根據(jù)民族實(shí)際和地方實(shí)際，1956年成立了黔東南苗族侗族自治州、黔南布依族苗族自治州，清水江流域的大部分區(qū)域含蓋在兩個自治州內(nèi)。在貫徹落實(shí)民族平等、民族團(tuán)結(jié)、各民族共同繁榮政策的工作中，中國共產(chǎn)黨、人民政府以優(yōu)厚的政策、措施推動這個地區(qū)的社會、經(jīng)濟(jì)、文化、教育等各項(xiàng)事業(yè)發(fā)展。諸多學(xué)科領(lǐng)域的專家學(xué)者紛紛深入實(shí)地，廣泛深入地開展社會歷史調(diào)查。1964年春，貴州學(xué)者在清水江流域進(jìn)行苗族、侗族等少數(shù)民族社會歷史調(diào)查時，在錦屏縣的一些苗村侗寨發(fā)現(xiàn)了大量林木、土地契約等類文書？由此產(chǎn)生了若干學(xué)術(shù)成果。隨著人們對此類文書價值的認(rèn)識日益深刻和到位，學(xué)術(shù)界和當(dāng)?shù)卣�府部門加強(qiáng)了對文書的收集、搶救、整理、研究等工作，取得了豐碩成果。到目前為止，清水江流域許多縣（市）收集到的契約、賬單、稅單、家產(chǎn)清單、納糧執(zhí)照、訴狀、判辭、官府告示、清白書、分開書、婚書、休書、過繼契約、陪嫁資契、保結(jié)書、碑銘、書信等類別的文書已超過20萬件。特別一提的是，目前發(fā)現(xiàn)的最早文書是在天柱縣坌處鎮(zhèn)抱塘村搜集到的“吐退隨營住坐屯田及轉(zhuǎn)批合同”，立契時間是明成化二年（1466年）八月。時至今日，徵集、搶救、整理等工作仍在繼續(xù)，
　　可以肯定地說，此類文書的實(shí)際遺存數(shù)量應(yīng)當(dāng)大大超過此數(shù)。這些文書無疑是清水江地區(qū)苗族、侗族、漢族等民族400多年的生產(chǎn)、生活實(shí)物見證和歷史真實(shí)記錄。
　　這些文書因在清水江流域發(fā)現(xiàn)并記錄清水江流域的人和事，故而學(xué)術(shù)界統(tǒng)稱其為“清水江文書”。又因清水江流域各縣（市）皆有大量發(fā)現(xiàn)，各自按行政區(qū)劃歸屬分別稱為“錦屏文書”“黎平文書”“劍河文書”“天柱文書”等。