對(duì)英法這兩個(gè)西歐主要國家而言，這一階段承前啟后：在一個(gè)多世紀(jì)的歲月中，英法自諾曼征服（1066）以來遷延日久的歷史糾葛，由刀劍和權(quán)謀推向高潮。在戰(zhàn)場上，在談判桌前，這些糾葛帶來的矛盾得以釋放，兩國的政治、經(jīng)濟(jì)與社會(huì)藍(lán)圖也因此重塑。最終，在經(jīng)歷了幾輪勝負(fù)之后，筋疲力盡的雙方偃旗息鼓，一切紛爭退居幕后，靜默地等待著下一個(gè)引爆點(diǎn)到來。

就蕓蕓眾生而言，那個(gè)時(shí)代的生活可謂興亡皆苦。戰(zhàn)爭本身固然殘酷無情戰(zhàn)火所及，道路兩旁肥沃廣闊的土地已變得無人耕種；無論田村地舍，還是城鎮(zhèn)樓宇，都飽受兵禍蹂躪；即便神圣的教堂修院，也無力庇護(hù)藏身其中的難民。不僅如此，相比最聞名于世的激烈交鋒，休戰(zhàn)同樣可怖缺少酬勞的軍隊(duì)甫一解散，便將怒火傾瀉到所經(jīng)之處的平民身上。對(duì)于戰(zhàn)爭帶來的苦痛，平民階層的反彈同樣十分強(qiáng)烈：在低地地區(qū)，手工業(yè)者的自建政權(quán)相繼涌現(xiàn)；至于整個(gè)西歐，這一時(shí)期的農(nóng)民起義也是此起彼伏。

這個(gè)階段的種種野蠻行徑，從長遠(yuǎn)來看反而促進(jìn)了國家的內(nèi)部團(tuán)結(jié)。在民族主義情緒的彌漫中，英法分別開始了新一輪整合。對(duì)法蘭西而言，盡管領(lǐng)土遭受了嚴(yán)重侵襲，但百年戰(zhàn)爭使得這個(gè)國家由松散的封建制開始向中央集權(quán)轉(zhuǎn)變；至于英格蘭，戰(zhàn)敗結(jié)局引發(fā)的政治與經(jīng)濟(jì)危機(jī)，更是將整個(gè)國家推向了對(duì)統(tǒng)治體系自我修復(fù)的另一場戰(zhàn)事玫瑰戰(zhàn)爭（1455～1487）。百年戰(zhàn)爭對(duì)整個(gè)西歐造成了巨大的創(chuàng)傷，硝煙散去，重生的法蘭西與英格蘭依舊強(qiáng)大而不可忽視，并繼續(xù)在歐洲乃至世界的歷史進(jìn)程中扮演著極為重要的角色。

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作為這部鴻篇的首卷，本書講述的只是這段歷史的開端。從戰(zhàn)前折沖樽俎的嘗試，到雙方小試牛刀的開局，不到二十年（1328～1345）的光景轉(zhuǎn)瞬即逝。至本卷完結(jié)時(shí)，甚至連三場戰(zhàn)爭的第一場，即愛德華戰(zhàn)爭（Edwardian War，1337～1360）都尚未結(jié)束。如同書名所體現(xiàn)的，這段時(shí)光不啻為一場試煉，檢驗(yàn)了兩部國家機(jī)器在各個(gè)領(lǐng)域的優(yōu)劣而對(duì)國家與民族真正意義的重大考驗(yàn)，會(huì)在此后洶涌而來。

本書作者的身份頗為特殊。在英格蘭法律界，喬納森·菲利普·查德威克·薩姆欣（Jonathan Philip Chadwick Sumption）聲名顯赫1970年代時(shí)他便加入了倫敦內(nèi)殿律師學(xué)院（Inner Temple）；到了1986年，38歲的他受命成為女王御用大律師（Queens Counsel）；1990年代初，又升任高等法院大法官法庭（Chancery）助理法官。2012年，薩姆欣先生被擢升為最高法院大法官，與11名同僚一起運(yùn)作整個(gè)聯(lián)合王國的法律體系。

同時(shí)，作為牛津大學(xué)歷史專業(yè)一等榮譽(yù)學(xué)士學(xué)位(First Class Honours)獲得者，工作后的薩姆欣筆耕不輟，出版了大量的專業(yè)歷史著作，諸如《朝圣者：一幅中世紀(jì)宗教圖景》（Pilgrimage: An Image of Medieval Religion，1975）和《阿爾比十字軍》（The Albigensian Crusade,1978）等。至于巨著《百年戰(zhàn)爭》系列，時(shí)至今日已有四部作品問世，分別出版于1990、1999、2009和2015年。結(jié)合薩姆欣先生在本職工作領(lǐng)域不斷取得成就的各個(gè)時(shí)間節(jié)點(diǎn)來看，可以稱為本職工作與業(yè)余愛好兩不耽誤的典范，值得有志于此的學(xué)人仿效。在此，也衷心希望薩姆欣先生能夠順利完成第五卷的撰寫，為本系列畫上一個(gè)圓滿的句號(hào)。