秦始皇贏政生于公元前259年，死于公元前210年，享年50歲。公元前247年，秦莊襄王(名子楚)死，贏政繼位為秦王，年僅15歲。秦王政二十六年(221)，秦滅六國而統(tǒng)一全國，秦王政改稱始皇帝，定都成陽(今陜西省咸陽市)。
　 秦的統(tǒng)一，結(jié)束了自春秋戰(zhàn)國以來諸侯割據(jù)稱雄的局面，有利于人民的生活安定和社會生產(chǎn)的發(fā)展，符合當時各族人民的共同愿望。秦朝的疆域，東到大海，西到隴西，北到長城一帶，南到南海，大大超過了前代。
　 秦始皇統(tǒng)一六國以后，采取了中央集權(quán)制度，規(guī)定封建國家的最高統(tǒng)治者稱皇帝，國家的政治、經(jīng)濟、軍事一切大權(quán)都集中在皇帝手里。在中央設置丞相、御史大夫、太尉等官職，在地方推行郡縣制度，將全國劃分為36郡，郡下設縣。
　 秦始皇還統(tǒng)一了度量衡，使長度、容量、重量，都有了統(tǒng)一的標準，大大便利了國內(nèi)的商業(yè)交流。他又將秦國的圓形方孔錢作為統(tǒng)一的貨幣，推行全國，這對促進各民族各地區(qū)的經(jīng)濟交流，十分有益。他還采取了“書同文、車同軌”的措施，統(tǒng)一了民族文化。這些都對中華文明的傳承起到了關(guān)鍵作用。
　 秦的建立結(jié)束了中國奴隸制的歷史，開創(chuàng)了中國歷史上的封建制時期。雖然它只存在短短三十幾載，卻影響了中國歷史幾千年，具有劃時代的意義。
　 但秦朝建立后的統(tǒng)治也*殘暴，無休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罰，給人民帶來了巨大的災難和痛苦。到秦二世當政時期，政治更加黑暗。于是，陳勝、吳廣率先發(fā)起的農(nóng)民大起義終于將秦朝推向滅亡之路。
西漢(公元前206年～公元8年)是中國古代繼秦朝之后的大一統(tǒng)封建王朝。在西漢統(tǒng)治的二百多年的歷史中，通過一系列的政治經(jīng)濟改革，使國力強盛、人民安樂，呈現(xiàn)出一派太平盛世的景象。漢武帝時期，武帝采納了董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”的建議，使儒學成為漢朝以后歷代一貫遵從的治國方略。西漢是中國文化發(fā)展的一個高峰，社會經(jīng)濟、文化全面發(fā)展，對外交往日益頻繁，成為當時世界上最強盛的國家之一。西漢都長安(今陜西省西安市西北)，陵寢遍布關(guān)中，文物遺存十分豐富，顯示出“漢并天下”、多姿多彩的時代風貌。
西漢時期手工業(yè)生產(chǎn)十分發(fā)達，這也促進了商業(yè)的繁榮。以長安為中心形成了許多商業(yè)城市，并通過絲綢之路加強了與西域各國的經(jīng)濟文化交流。
西漢自元帝起，至成帝、哀帝、平帝在位年間，皇帝對政權(quán)的控制能力已大不如前。及至孺子嬰即位，大權(quán)已盡落于外戚王莽之手。公元8年，王莽篡奪皇位，改國號為新，至此西漢對中國的統(tǒng)治宣告結(jié)束。
王莽的新王朝是一個短命政權(quán)，取而代之的是劉姓皇族的劉秀建立的東漢王朝。新朝末年，天下大亂。劉秀與兄長乘勢起兵，在昆陽之戰(zhàn)中大破王莽42萬大軍，新朝政權(quán)立時瓦解。公元25年，劉秀登基稱帝，其建立的新王朝仍然沿用了其祖先劉邦的國號——“漢'，故史稱劉秀建立的政權(quán)為東漢。劉秀就是光武帝，他稱帝之后，又經(jīng)過了長達12年之久的統(tǒng)一戰(zhàn)爭，終于削平各地割據(jù)勢力，統(tǒng)一了中國。光武帝偃武修文，實施度田，釋放奴婢，勵精圖治，國勢達到了*，后世稱之為“光武中興”。
東漢是西漢的延續(xù)。較之西漢，東漢的政權(quán)要專制得多，光武帝改革了治國方略，權(quán)力集中于尚書臺，皇帝的個人獨裁在朝政中起到重要作用，但如皇帝昏庸或幼弱無能時尚書臺也因此成為掌權(quán)大臣們操控朝政的工具。而東漢自和帝起，皇帝都是幼年即位，出現(xiàn)母后臨朝，權(quán)歸女主的局面，外戚以“決尚書臺”的名義，操縱國政，從而破壞了君主專制的中央集權(quán)制度下的皇帝與中央政府之間的權(quán)力制約。東漢末年，外戚勢力與宦官橫行朝堂，朝政日益腐敗。終于在東漢中平元年爆發(fā)了“黃巾軍起義”，揭開了東漢末年軍閥割據(jù)、連年混戰(zhàn)的序幕。
東漢在外交上繼西漢后有很大的發(fā)展，一代名將班超長期駐守西域，努力經(jīng)營，終使西域五十余國皆向東漢稱臣并派出人質(zhì)，年年來朝。班超曾派甘英出使大秦(古羅馬帝國)，到達了安息西界的西海(今波斯灣)沿岸。這次出使雖未到達大秦，但增進了當時的中國人對中亞各國的了解。