本卷是外國(guó)中篇小說(shuō)選集。既然選的是中篇小說(shuō)，我們首先必須涉及什么是中篇小說(shuō)這樣一個(gè)頗為棘手的問(wèn)題。關(guān)于這個(gè)問(wèn)題。長(zhǎng)期以來(lái)在學(xué)術(shù)界眾說(shuō)紛紜，始終沒(méi)有取得一致的看法。不僅我們中國(guó)人的看法不一致，外國(guó)人的看法也不一致。這里我們不能展開(kāi)討論這個(gè)問(wèn)題，只能參照中外各家之說(shuō)，歸納出以下幾個(gè)要點(diǎn)，作為本書(shū)選文的依據(jù)。
什么是中篇小說(shuō)？顧名思義，中篇小說(shuō)是介乎于短篇小說(shuō)和長(zhǎng)篇小說(shuō)之間的一種小說(shuō)體裁，它既不像短篇小說(shuō)那么短，也不像長(zhǎng)篇小說(shuō)那么長(zhǎng)；但它既不是短篇小說(shuō)的拉長(zhǎng)，也不是長(zhǎng)篇小說(shuō)的壓縮，而是一種獨(dú)立的小說(shuō)體裁。它在反映生活的廣度方面，在反映生活的長(zhǎng)度方面，在安排故事情節(jié)方面，在刻畫(huà)人物形象方面，在寫(xiě)作方法方面，在控制字?jǐn)?shù)方面，都有自己的特點(diǎn)。
在反映生活的廣度上，中篇小說(shuō)既不像短篇小說(shuō)那么窄，也不像長(zhǎng)，篇小說(shuō)那么廣，而是介乎于二者之間，一般來(lái)說(shuō)可以寫(xiě)主人公比較廣闊一些的生活。