本卷是外國中篇小說選集。既然選的是中篇小說，我們首先必須涉及什么是中篇小說這樣一個頗為棘手的問題。關(guān)于這個問題。長期以來在學(xué)術(shù)界眾說紛紜，始終沒有取得一致的看法。不僅我們中國人的看法不一致，外國人的看法也不一致。這里我們不能展開討論這個問題，只能參照中外各家之說，歸納出以下幾個要點，作為本書選文的依據(jù)。
什么是中篇小說？顧名思義，中篇小說是介乎于短篇小說和長篇小說之間的一種小說體裁，它既不像短篇小說那么短，也不像長篇小說那么長；但它既不是短篇小說的拉長，也不是長篇小說的壓縮，而是一種獨立的小說體裁。它在反映生活的廣度方面，在反映生活的長度方面，在安排故事情節(jié)方面，在刻畫人物形象方面，在寫作方法方面，在控制字?jǐn)?shù)方面，都有自己的特點。
在反映生活的廣度上，中篇小說既不像短篇小說那么窄，也不像長，篇小說那么廣，而是介乎于二者之間，一般來說可以寫主人公比較廣闊一些的生活。