秦王朝是漢字發(fā)展歷史上非常重要的時期，此期間漢字經(jīng)歷了一個巨大的變革，秦始皇在完成對東方六國武力征服，結(jié)束封建社會諸侯割據(jù)稱雄時代，開始了中央集權(quán)的專制主義封建統(tǒng)一國家，爲加強統(tǒng)治管理，統(tǒng)一文字。
　　 1975年12月，湖北雲(yún)夢睡虎地十一號墓出土大量的秦代竹簡，簡上的文字是毛筆墨書的秦隸，內(nèi)容多爲法律條文和文書。這是人們首次見到書寫于竹簡上的秦代文字。
　　 2002年6月，湖南省文物考古工作者在湘西土家族苗族自治州龍山縣里耶鎮(zhèn)里耶戰(zhàn)國秦漢古城一號井中發(fā)掘出37000多枚秦朝簡牘，由簡牘內(nèi)容可知現(xiàn)在的里耶鎮(zhèn)是秦朝的遷陵縣署所在地。簡牘絕大多數(shù)是木質(zhì)，是秦朝洞庭郡所轄的遷陵縣政府檔案，字數(shù)超過二十萬，很多是前所未聞的珍貴史料。均爲毛筆墨書。長度多爲23釐米，合秦制的一尺。牘占相當數(shù)量，寬達4-5釐米，簡寬1釐米或稍寬。內(nèi)容包括人口、土地、物産、賦稅、倉儲、軍備、郵驛道路、律令、吏員設(shè)置等當時社會的各項事務(wù)，爲我們提供了瞭解秦朝基層社會運作、百姓生活情形詳細資料。
　　 完成這些簡牘書寫的是遷陵縣衙署各職曹基層小吏，簡牘上書手有十六七人， “堪手”、“敬手”、“欣手”，即是他們爲考績而留下的簽名，不期然他們成爲我國歷史上第一批留下名字的民間書法家。簡牘字跡或圓熟平和，或規(guī)整方正，或筆力沈勁，鋒芒稍露，或稚拙凝重，更有百數(shù)十枚習(xí)字簡，記下了這批書家群體握筆之始的匆忙。
　　 一般認爲秦王朝以秦文字爲基礎(chǔ)的小篆統(tǒng)一漢字，中國由此開始了書同文的時代，此後漢字的變化是字型的變化：篆書—隸書—楷書。以前我們能夠見到的秦代小篆真蹟是始皇和二世巡游留下的泰山等處的刻石和銅器銘文。里耶簡牘中除十幾枚楬（標簽）以小篆書寫，更多文字都是秦時古隸。文獻記載認爲隸書是程邈所作。專家們對秦國青銅器銘文的研究證明，隸書的萌芽在秦始皇以前很長時間就已經(jīng)出現(xiàn)，到秦始皇時期使用較普遍，程邈應(yīng)當是對流行的隸書字體加以總結(jié)規(guī)範，因其書寫便捷，可適應(yīng)秦朝浩繁的行政事務(wù)記錄，始皇以行政權(quán)力推廣到全國各地。里耶簡牘的面世，再次證明秦統(tǒng)一文字是以隸書。
　　 有別于雲(yún)夢秦簡單行書寫，里耶簡牘爲書手們提供了寬裕的用筆空間，如第九層一至十二號木牘，一牘五六行，行二十至三十字，墨蹟猶新，工整嚴謹中不失活潑流暢，或緩急得宜，或輕鬆靈動。雖不是後世嚴格意義上的文人書法，書手們也未必有將工作記錄的檔案文書當作書法名蹟藏之名山，傳之後世的意圖，然里耶秦簡牘確爲今天提供了真切的秦代書法卷軸