清乾隆三十七年，乾隆皇帝弘歷下詔，開四庫全書館，次年敕修“四庫全書”。自唐宋以后，歷代王朝便形成了收集編纂典籍的傳統(tǒng)，唐代有《藝文類聚》、《北堂書抄》，宋代有《太平御覺》，特別是明代永樂年間編纂的《永樂大典》，共二萬二千九百三十七卷，收入圖書七八千種，堪稱鴻篇巨制。清朝康熙、雍正年間，清王朝又編纂了《古今圖書集成》一萬卷。到了清乾隆年間，安徽學政朱筠以為《永樂大典》收錄圖書未為盡全，因此上書建議向民間廣泛征求佚書，同時，設立專門機構(gòu)，對翰林院所藏《永樂大典》進行校輯。于是，乾隆皇帝下詔開設四庫全書館，委派紀昀等著名學者一百六十余人，開始編纂《四庫全書》。
本書的出版發(fā)行無論是對于歷史文獻的研究整理，還是對于中國古代歷史與思想文化的研究，其積極意義都是不言而喻的。同時，由于《四庫全書薈要》本來就是書中精品，再輔之以現(xiàn)代的印刷技術，這套書也理所當然地應該成為大小圖書館和個人收藏的珍品。