故事描寫了首次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期，山東農(nóng)村幾個不同階層的知識青年靳恭綬、顧達明、楊如寬、余宏奎等，由于不滿封建社會的黑暗統(tǒng)治，離開家鄉(xiāng)尋求出路。在北伐戰(zhàn)爭中，國民黨反動派對革命的背叛以及共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)人陳獨秀的右傾機會主義投降路線使革命遭受到嚴(yán)重的挫折。在革命風(fēng)浪的漩渦中正如大浪淘沙一樣，這些青年之間后來產(chǎn)生了分化：有的人背叛了革命，成了革命的敵人；有的人對革命喪失了信心，成了革命的逃兵；而以靳恭綬、顧達明為首的一些進步青年，在共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)受住了革命的考驗，參加了毛澤東同志領(lǐng)導(dǎo)的秋收起義，跟隨這支隊伍上了井岡山，走上了真正的尋求真理和自由解放的道路。