故事發(fā)生在1930年夏，聶耳因參加學(xué)生愛國運動而受到反動當(dāng)局的監(jiān)視，被迫離開故鄉(xiāng)云南，來到上海。他起初在一家商號當(dāng)小伙計，商號倒閉后，便考入一個歌舞班當(dāng)小提琴練習(xí)生。在校友鄭雷電和黨的地下工作者蘇平的影響下，聶耳參加了革命組織“反帝大同盟”，并與鄭雷電產(chǎn)生了愛情。1932年日本帝國主義發(fā)動“一·二八”侵略戰(zhàn)爭，國民黨政府采取不抵抗政策，聶耳憤然離滬前去北平，找到蘇平并參加了抗日救亡戲劇運動。不久，聶耳隨蘇平回滬，在電影界工作，寫下了許多激動人心的革命歌曲，有力地配合了當(dāng)時的革命斗爭。后來他光榮地加入了中國共產(chǎn)黨。1935年春，國民黨政府再次瘋狂迫害進(jìn)步文藝工作者，黨為了保存力量，送他赴蘇聯(lián)學(xué)習(xí)。聶耳在赴蘇前的一個夜里為《義勇軍進(jìn)行曲》譜好了樂曲。