中國(guó)人很早便開始利用自然界生長(zhǎng)的竹、木和動(dòng)物的骨、牙、角制造生產(chǎn)工具、生活用品和美化生活的裝飾品，并在長(zhǎng)期的生產(chǎn)實(shí)踐中不斷改進(jìn)的創(chuàng)新制造工藝，逐漸形成了多姿多彩且富有民族風(fēng)格的藝術(shù)門類。
　　遠(yuǎn)在舊石器時(shí)代，生活在北京周口店地區(qū)的山頂洞人就已將獸骨制成骨墜、項(xiàng)鏈等裝飾品，表現(xiàn)出早期人類對(duì)美的追求。進(jìn)入新石器時(shí)代以后，竹、木、骨、牙、角器物的制作和使用有了較為全面的發(fā)展，在距今六、七年前的浙江余姚河姆渡原始社會(huì)遺址中，出土了木雕圓筒、象牙雕花牌飾以及象牙雕鳥形匕等竹、木、骨、牙、角制品。其中的象牙雕鳥形匕，以鳥身為柄，長(zhǎng)尾為匙，美觀實(shí)用，形態(tài)異常生動(dòng)。在距今四千八百至五千年前的山東大汶口原始社會(huì)遺址中出土的象牙梳，豎列九齒，梳柄之上透雕雙“S”形花紋，花紋間鑲嵌綠色松石，其工藝已達(dá)到很高水平。隨著社會(huì)的進(jìn)步和生產(chǎn)力水平的提高，特別是金屬工具的出現(xiàn)，更是開創(chuàng)了竹木牙角雕刻發(fā)展的新天地。1979年在河南安陽殷墟婦好墓出土的三件形體高大、紋飾精美的象牙杯，杯身陰刻云雷紋為地，上面浮雕獸面紋和鳥紋，線條清晰細(xì)膩。杯身一側(cè)用榫鉚扣合的方法設(shè)置夔龍和鸮鳥形的器柄，使杯的整體造型顯得格外端莊富麗，反映出金屬工具出現(xiàn)后，竹木牙角雕刻工藝新發(fā)展和所取得的成就。
　　由于竹木牙角皆為有機(jī)物，在自然界中易受有害物質(zhì)的侵蝕和人為損壞，極難保存，故傳世者甚少，然而目前遺存于世的少量作品，亦可充分展現(xiàn)出當(dāng)時(shí)中國(guó)竹木牙角雕刻藝術(shù)的輝煌成就。明、清兩個(gè)王朝，統(tǒng)治中國(guó)將近五個(gè)半世紀(jì)，在此期間，竹木牙角雕刻藝術(shù)在繼承歷史傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上又有所飛躍，不僅作品的種類、數(shù)量增多，而且出現(xiàn)了眾多文人、書畫家參與和從事竹、木、牙、角制品創(chuàng)作的新局面，使本來講究技巧的工藝制品，趨向于追求書法和繪畫的效果，從而提高了其藝術(shù)品位，徹底改變了將竹木牙角雕刻視作“奇技淫巧”、“雕蟲小技”的社會(huì)偏見。這種觀念的變化進(jìn)一步促進(jìn)了竹木牙角雕刻藝術(shù)的新發(fā)展，形成了不同的風(fēng)格和流派，涌現(xiàn)出一大批著名的雕刻家，他們的作品蜚聲海內(nèi)外。
　　故宮博物院庋藏著數(shù)千件竹、木、牙、角雕刻品，其來源主要有三部分：一是明清皇家御用作坊征調(diào)著名的工匠，按照皇室要求制作的御用品；二是各地官吏每年向皇帝進(jìn)獻(xiàn)的貢品，亦多是出自名家之手；三是新中國(guó)成立后，許多流散于民間的竹木牙角雕刻品，通過多種渠道集中于故宮博物院收藏，其中亦不乏精品。本卷從中遴選出248件*代表性的作品，分竹木、牙角和百寶嵌三大類，按時(shí)代順序編撰，以冀較為全面地反映出明清兩代竹木牙角雕刻藝術(shù)的成就，并展示出皇室內(nèi)府的豐富收藏。