蔡襄（1012-1067），出身于普通農(nóng)家，沒有家族背景，在等級森嚴的封建社會，依靠科舉考試起步，從興化仙游（今屬福建）一步步進入國家的權(quán)力中心，終為朝廷重臣。他在中央和地方共做官30余年，為人耿介，敢作敢當，心地坦蕩；忠君愛國，為政清廉，愛民惠民，受世代百姓景仰。
　　為官任上，蔡襄是個實干家。他栽培荔枝、改良茶葉、植樹造林、建橋修館、計相理財。行行都是專家，每行都給治下的百姓帶來了實實在在的福利。真可謂人到一方造福一方，功績流芳百世。
　　蔡襄一生以詩言志、以詩記事，創(chuàng)作詩歌420余首，開啟了宋閩新詩風。其詩歌以道為本、“因事激風”、直白如話、貼近生活，整體風格清道粹美、意境悠遠。蔡襄在詩歌、散文上雖未標新立派，但亦受到范仲淹、歐陽修等人的思想影響，成績斐然。
　　作為“宋四家”之一的蔡襄，最為人稱道的還是他的書法。蔡襄書法崛起于唐末的衰落、五代的散亂、宋初的迷茫時期，猶如黑夜的一盞明燈，點亮了書法前進的道路。蔡襄書法“近取諸身”，從當下起步，向時人學習；再上溯到唐，以顏真卿為楷模，朝夕揣摩，頂禮膜拜，而兼學歐陽詢、虞世南、褚遂良、徐浩等；進而直追魏晉，醉心二王。再旁涉章草，轉(zhuǎn)移多師，終融會貫通，成一代宗師。
　　蔡襄書法五體俱能，特別是其法度嚴謹?shù)目瑫�，在宋代“尚意書風”一統(tǒng)天下的情勢下，尤顯獨樹一幟，格外耀眼。其小楷精致典雅，恬淡寧靜，一派魏晉風度；其大楷及題匾渾厚凝重，雄強偉岸，氣勢咄咄逼人。其行草手札率真自然，端莊流暢，寓變化于微處，藏機妙于筆尖，似平實奇，似莊實諧，章法靈動無常規(guī)，點畫隨心求自然；其獨創(chuàng)的“飛草”，極盡情緒宣泄之能事，大膽沖破法的固有藩籬，是其從理性向感性邁步，從“法”向“無法”的嘗試，也是宋“尚意書風”的先聲。
　　蔡襄書法理論與創(chuàng)作并重，他在創(chuàng)作實踐的同時，也提出了鮮明的理論觀點。歐陽修曾評日：“君謨善論書�！保ā稓W陽文忠公文集》）蔡襄在《論書》中的核心觀點是：“學書之要，唯取神、氣為佳�！贝酥锌梢钥闯鏊�追求書法的神采，追求書法的精神氣質(zhì)，追求書如其人的情感內(nèi)涵以及追求書法最終的天人合一。蔡襄又認為鍾繇、王羲之、索靖的書法與張芝的書法接近，但又能各自自成風格。依此，他認為好的書法都有共同點，但它們都能各出新意、個性鮮明，從而屹立于書法之林。蔡襄在書法上是主張革新和追求個性的，在重視法理的同時，更注重追求精神意趣。
　　蔡襄還借助書法在他生活的時代營造了一個影響深遠的書畫文化活動圈。他無疑是這個圈中的核心。除蔡襄外，其主要成員還有周越、范仲淹、宋綬、孫甫、梅堯臣、唐詢、歐陽修、韓琦、蘇舜欽、蘇舜元等，其中和蔡襄關(guān)系最為密切的是歐陽修。這些成員或詩詞唱和，或觀碑鑒畫，或飲茶作書，或品鑒文房四寶，或互致函札，或互為題跋等。在這個以書法活動為主要內(nèi)容的文化圈中，他們在政治、生活上互相關(guān)照，藝術(shù)上互相欣賞，傳播書法，針砭時弊，引領(lǐng)時風，譜寫了藝術(shù)交往的友誼篇章，同時也奠定了蔡襄“宋四家”的地位。
　　蔡襄的書法是時代的產(chǎn)物。宋初書法一片凋零，傳統(tǒng)遺失，方向迷失。在這種情況下，迫切需要喚醒民眾，重歸正統(tǒng)，樹立法的規(guī)范，讓書法重新回到正常發(fā)展的軌道上來。此時蔡襄書法的出現(xiàn)為宋初振興書法、尋找宋代書法自己的道路，起到了積極的引領(lǐng)作用。
　　蔡襄書法“本朝第一”的觀點歷來受到質(zhì)疑�！氨境�第一”，不能被狹隘地理解。從宋代書法崛起論，他是崛起的第一人，是宋初最有影響力的書法大家，是“尚意書風”的開啟者。他的書法上接唐、魏晉名家，下啟蘇、黃、米乃至元代趙孟�杉懊髑逯T家，起到了樞紐作用�？梢�，他的歷史地位不可替代，無愧于“第一”。不過，蔡襄并非沒有歷史遺憾，相較于米芾，他缺乏旗幟鮮明的個性；相較于蘇軾，他亦沒有“我書意造本無法，點畫信手煩推求”的豪邁和灑脫。他在世時珍視筆墨，導致作品流傳較少，特別是沒有驚世駭俗、家喻戶曉的名作流傳。蔡襄雖然多才多藝，但相較于蘇軾的詞、黃庭堅的詩、米芾的畫，他的才藝卻又顯得相形見絀。蔡襄躋身于“宋四家”是歷史的選擇，但他排在蘇、黃、米之后，也是必然。
　　蔡襄書法顯在當世，可謂字字千金，一字難求。特別是在仁宗朝時，皇上之請亦有推辭。宋之后諸名家無論對蔡襄是褒是貶，均不可避免受其影響。