在《柏拉圖對(duì)話集》中，斐德洛是一個(gè)愛好哲學(xué)的普通雅典青年。而在本書中，斐德洛重返人間。他曾經(jīng)是學(xué)哲學(xué)的學(xué)生，同時(shí)也是教修辭學(xué)的教師，但是由于哲學(xué)理念與文化的世界觀沖突，他終于因精神崩潰而住院。出院后，他希望從狹窄而受限的自我解脫，于是開始了一場騎著摩托車橫跨美國大陸的萬里長旅，一路經(jīng)過復(fù)雜經(jīng)驗(yàn)與反省思考，終于暫時(shí)恢復(fù)了靈性的完整與清靜。

這一回歸自己的過程，是通過不斷尋求良質(zhì)，即東方哲學(xué)里的禪思，并用摩托車維修之道對(duì)其進(jìn)行闡釋而實(shí)現(xiàn)的。這便是《禪與摩托車維修藝術(shù)》一名的由來。

與此同時(shí)，書中還批評(píng)了西方世界的二分法或二元論，如人文與科技、精神與物質(zhì)、神秘主義與機(jī)械論、藝術(shù)與工業(yè)、心靈與機(jī)械、東方與西方等相對(duì)意識(shí)。