中國古代并無體育這個詞，但是毋庸置疑，體育運動是存在的。中國古代的體育指的是從原始社會體育的萌芽，到18世紀末西方現(xiàn)代體育傳入中國為止。從體育的內(nèi)容上說，既包括中原地區(qū)的體育項目，也包括周邊民族的體育項目。這些體育項目不但具有較強的競技性，而且還有濃烈的娛樂色彩。

中國古代體育更注重運動者本身的體驗，從某種意義上說更接近體育的實質(zhì)。其運動形式大致可以劃分為五個類型。第一種是脫胎于生產(chǎn)和戰(zhàn)爭的體育，例如射箭、馬術(shù)、御車、跳高、奔跑、滑雪、滑冰等；第二種是娛樂性的體育，例如蹴鞠、斗雞、雜技、走犬、投壺等；第三類是思維性的競技游戲，例如圍棋、象棋、蒙古圍棋、九連環(huán)等；第四類是養(yǎng)生體育，例如五禽戲、八段錦、導引術(shù)、行氣術(shù)以及氣功等；第五類是武術(shù)體育，例如少林拳、太極拳、八卦掌、形意拳，以及各種武術(shù)器械，如棍術(shù)、槍術(shù)、刀術(shù)、劍術(shù)等。早期的軍事體育對體育影響很大，出于戰(zhàn)斗的需要，各國都積極發(fā)展體育運動。射箭被視為運動的鼻祖，據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，在山西峙峪人文化遺址中，就曾發(fā)現(xiàn)了石質(zhì)的箭鏃，這是早期射箭的最好佐證。周代貴族教育中推崇禮、樂、射、御、書、數(shù)等六藝，把射箭、御車與其他技能并重，也可看出當時人們對體育運動的重視。

中國古代的田徑運動也很發(fā)達，雖然沒有田徑一詞，但是短跑、長跑、跳高、跳遠、投石、投槍等活動經(jīng)常舉行。西周時期的令鼎記載：兩個隨從跟隨周天子與馬車賽跑，賽跑結(jié)束后，周天子還賜給他們十家奴隸作為獎品。戰(zhàn)國時代的軍事活動頻繁，為了訓練士卒，魏國名將吳起也曾組織過負重長跑、跳高、跳遠等士兵選拔賽。漢唐的史籍上記載的田徑運動就更多了，霍去病等將領都曾組織過類似的比賽。元代出現(xiàn)了規(guī)范的貴由赤長跑賽，起點和終點分別在元大都(今北京)和元上都(今內(nèi)蒙古正藍旗境內(nèi))，距離180里，賽跑在兩個地方同時進行，其長度是現(xiàn)代馬拉松比賽的兩倍多，是中國式的馬拉松比賽。

競技性的比賽中，最早的是賽馬。內(nèi)蒙古烏拉特中旗的巖畫上曾發(fā)現(xiàn)了史前賽馬的記錄。河南鄭州出土的畫像磚上，有《賽馬圖》。此外，在一些漢代畫像磚上也出現(xiàn)了賽馬的生動記錄，就是說至少在漢代以前已經(jīng)出現(xiàn)了成熟的賽馬形式。古書上記載的田忌賽馬一事也印證了出土文物上的記錄。到了唐朝的時候，更是出現(xiàn)了打馬球這種競技性非常強的運動。中國的賽馬和馬上運動，一直到清代末年依然長盛不衰。

另外，摔跤、蹴鞠、捶丸、步打球等體育運動也都風行一時。摔跤運動是一項古老的運動，它最早源于古代蚩尤戲。蚩尤戲是為了紀念與黃帝逐鹿中原的蚩尤的一種游戲。漢代的時候，蚩尤戲發(fā)展成了一種類同摔跤的運動角抵。此后，角抵又演化出了相撲和柔道兩種形式，并在唐代的時候傳入了日本。

蹴鞠運動是現(xiàn)代足球的鼻祖，戰(zhàn)國時期就已經(jīng)在民間非常普遍了。司馬遷在《史記》中記載，齊國首都臨淄居民富裕，常常進行蹴鞠活動。漢高祖劉邦和他的父親也都是蹴鞠迷，劉邦專門在長安建造了足球場鞠城。漢代李尤還寫了一篇《鞠城銘》，把蹴鞠的規(guī)則、裁判、比賽形式、道德規(guī)范都寫得清清楚楚。

球類運動中的捶丸盛行于元代，一個叫寧志齋的老人還編寫了一部《丸經(jīng)》。明朝的皇帝明宣宗也很熱衷于捶丸運動。

圍棋和益智類游戲早在春秋時代就已流行，其中圍棋還在隋唐時代傳入了朝鮮和日本，是中國文化對外交流的重大體現(xiàn)。