中國(guó)古代并無(wú)體育這個(gè)詞，但是毋庸置疑，體育運(yùn)動(dòng)是存在的。中國(guó)古代的體育指的是從原始社會(huì)體育的萌芽，到18世紀(jì)末西方現(xiàn)代體育傳入中國(guó)為止。從體育的內(nèi)容上說(shuō)，既包括中原地區(qū)的體育項(xiàng)目，也包括周邊民族的體育項(xiàng)目。這些體育項(xiàng)目不但具有較強(qiáng)的競(jìng)技性，而且還有濃烈的娛樂(lè)色彩。

中國(guó)古代體育更注重運(yùn)動(dòng)者本身的體驗(yàn)，從某種意義上說(shuō)更接近體育的實(shí)質(zhì)。其運(yùn)動(dòng)形式大致可以劃分為五個(gè)類型。第一種是脫胎于生產(chǎn)和戰(zhàn)爭(zhēng)的體育，例如射箭、馬術(shù)、御車、跳高、奔跑、滑雪、滑冰等；第二種是娛樂(lè)性的體育，例如蹴鞠、斗雞、雜技、走犬、投壺等；第三類是思維性的競(jìng)技游戲，例如圍棋、象棋、蒙古圍棋、九連環(huán)等；第四類是養(yǎng)生體育，例如五禽戲、八段錦、導(dǎo)引術(shù)、行氣術(shù)以及氣功等；第五類是武術(shù)體育，例如少林拳、太極拳、八卦掌、形意拳，以及各種武術(shù)器械，如棍術(shù)、槍術(shù)、刀術(shù)、劍術(shù)等。早期的軍事體育對(duì)體育影響很大，出于戰(zhàn)斗的需要，各國(guó)都積極發(fā)展體育運(yùn)動(dòng)。射箭被視為運(yùn)動(dòng)的鼻祖，據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，在山西峙峪人文化遺址中，就曾發(fā)現(xiàn)了石質(zhì)的箭鏃，這是早期射箭的最好佐證。周代貴族教育中推崇禮、樂(lè)、射、御、書、數(shù)等六藝，把射箭、御車與其他技能并重，也可看出當(dāng)時(shí)人們對(duì)體育運(yùn)動(dòng)的重視。

中國(guó)古代的田徑運(yùn)動(dòng)也很發(fā)達(dá)，雖然沒(méi)有田徑一詞，但是短跑、長(zhǎng)跑、跳高、跳遠(yuǎn)、投石、投槍等活動(dòng)經(jīng)常舉行。西周時(shí)期的令鼎記載：兩個(gè)隨從跟隨周天子與馬車賽跑，賽跑結(jié)束后，周天子還賜給他們十家奴隸作為獎(jiǎng)品。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的軍事活動(dòng)頻繁，為了訓(xùn)練士卒，魏國(guó)名將吳起也曾組織過(guò)負(fù)重長(zhǎng)跑、跳高、跳遠(yuǎn)等士兵選拔賽。漢唐的史籍上記載的田徑運(yùn)動(dòng)就更多了，霍去病等將領(lǐng)都曾組織過(guò)類似的比賽。元代出現(xiàn)了規(guī)范的貴由赤長(zhǎng)跑賽，起點(diǎn)和終點(diǎn)分別在元大都(今北京)和元上都(今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗境內(nèi))，距離180里，賽跑在兩個(gè)地方同時(shí)進(jìn)行，其長(zhǎng)度是現(xiàn)代馬拉松比賽的兩倍多，是中國(guó)式的馬拉松比賽。

競(jìng)技性的比賽中，最早的是賽馬。內(nèi)蒙古烏拉特中旗的巖畫上曾發(fā)現(xiàn)了史前賽馬的記錄。河南鄭州出土的畫像磚上，有《賽馬圖》。此外，在一些漢代畫像磚上也出現(xiàn)了賽馬的生動(dòng)記錄，就是說(shuō)至少在漢代以前已經(jīng)出現(xiàn)了成熟的賽馬形式。古書上記載的田忌賽馬一事也印證了出土文物上的記錄。到了唐朝的時(shí)候，更是出現(xiàn)了打馬球這種競(jìng)技性非常強(qiáng)的運(yùn)動(dòng)。中國(guó)的賽馬和馬上運(yùn)動(dòng)，一直到清代末年依然長(zhǎng)盛不衰。

另外，摔跤、蹴鞠、捶丸、步打球等體育運(yùn)動(dòng)也都風(fēng)行一時(shí)。摔跤運(yùn)動(dòng)是一項(xiàng)古老的運(yùn)動(dòng)，它最早源于古代蚩尤戲。蚩尤戲是為了紀(jì)念與黃帝逐鹿中原的蚩尤的一種游戲。漢代的時(shí)候，蚩尤戲發(fā)展成了一種類同摔跤的運(yùn)動(dòng)角抵。此后，角抵又演化出了相撲和柔道兩種形式，并在唐代的時(shí)候傳入了日本。

蹴鞠運(yùn)動(dòng)是現(xiàn)代足球的鼻祖，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就已經(jīng)在民間非常普遍了。司馬遷在《史記》中記載，齊國(guó)首都臨淄居民富裕，常常進(jìn)行蹴鞠活動(dòng)。漢高祖劉邦和他的父親也都是蹴鞠迷，劉邦專門在長(zhǎng)安建造了足球場(chǎng)鞠城。漢代李尤還寫了一篇《鞠城銘》，把蹴鞠的規(guī)則、裁判、比賽形式、道德規(guī)范都寫得清清楚楚。

球類運(yùn)動(dòng)中的捶丸盛行于元代，一個(gè)叫寧志齋的老人還編寫了一部《丸經(jīng)》。明朝的皇帝明宣宗也很熱衷于捶丸運(yùn)動(dòng)。

圍棋和益智類游戲早在春秋時(shí)代就已流行，其中圍棋還在隋唐時(shí)代傳入了朝鮮和日本，是中國(guó)文化對(duì)外交流的重大體現(xiàn)。

本書講述了從原始時(shí)代體育的萌芽一直到清末我國(guó)體育的發(fā)展歷程，體育文化的發(fā)展，體育項(xiàng)目的孕育，少數(shù)民族體育，武術(shù)體育，養(yǎng)生體育，體育名人以及體育軼事，并配了數(shù)百幅生動(dòng)的圖片，使讀者在了解中國(guó)古代體育史的同時(shí)擴(kuò)大視野。