小城鎮(zhèn)是一個包括鎮(zhèn)區(qū)及其周圍鄉(xiāng)村在內(nèi)的經(jīng)濟社會實體。它是鄉(xiāng)村中一定范圍內(nèi)政治、經(jīng)濟、文化的中心，又是城市聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)村的橋梁、紐帶和結(jié)合點。它一頭連接著城市，一頭連接著鄉(xiāng)村，既是一個行政區(qū)劃概念，又是一種經(jīng)濟社會形態(tài)。
　　小城鎮(zhèn)作為行政概念，凡是建制鎮(zhèn)都是國家五級政權(quán)中的基層政權(quán)，和鄉(xiāng)是同一級建制。基層政權(quán)的職能中，提高當?shù)氐纳鐣�生產(chǎn)力，發(fā)展社會主義商品經(jīng)濟，改善和提高人民的物質(zhì)文化生活水平，是它的主要任務(wù)。因此，作為基層政權(quán)的小城鎮(zhèn)，要對本鎮(zhèn)的鎮(zhèn)區(qū)和所轄鄉(xiāng)村的全部經(jīng)濟活動進行科學(xué)規(guī)劃和綜合管理，保證本鎮(zhèn)范圍內(nèi)各企業(yè)和各部門經(jīng)濟之間的協(xié)調(diào)有序、穩(wěn)定持久地發(fā)展。
　　作為經(jīng)濟形態(tài)，小鎮(zhèn)是城、鎮(zhèn)（鄉(xiāng)）經(jīng)濟網(wǎng)絡(luò)中的網(wǎng)結(jié)和網(wǎng)點。這個網(wǎng)點不僅包括作為基層政權(quán)的建制鎮(zhèn)，還包括各種不同規(guī)模、不同層次的非建制鎮(zhèn)。因此，小鎮(zhèn)經(jīng)濟的概念是一個空間的網(wǎng)絡(luò)經(jīng)濟的概念。
　　小城鎮(zhèn)一般有三種區(qū)別：第一種是按層次分類，第二種是按功能分類，第三種按規(guī)模分類。首先，按層次分可以分為五個層次：（1）市鎮(zhèn)指城市附近的衛(wèi)星鎮(zhèn)或雖不是衛(wèi)星鎮(zhèn)，也不在城市附近，但工礦企業(yè)特別發(fā)達的專業(yè)鎮(zhèn)。（2）城鎮(zhèn)指一般縣域和縣屬建制鎮(zhèn)。這類鎮(zhèn)除具有一般鎮(zhèn)額度特點外，許多是從古代城堡以政治和軍事鎮(zhèn)守為原始智能，建立于商品經(jīng)濟之前發(fā)展于商品經(jīng)濟之后而成為一個縣或某一地帶的政治、經(jīng)濟、文化中心。（3）鄉(xiāng)鎮(zhèn)一般是鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府所在地，是本鄉(xiāng)鎮(zhèn)的政治、經(jīng)濟、文化中心。（4）集鎮(zhèn)一般是歷史上農(nóng)民趕集形成的某一地帶的集市貿(mào)易和農(nóng)副產(chǎn)品的集散中心。（5）村鎮(zhèn)或叫集鎮(zhèn)。東北、華北、西北的一些商品經(jīng)濟雖不發(fā)達，但是由于天時地利原因，自然村落太分散就無法生存或由于生產(chǎn)上的需要而逐步聚集形成的大的村落、山寨或城堡。在沿海人口密集的地區(qū)，只有相對集中的農(nóng)副產(chǎn)品交換場所，還無固定的基礎(chǔ)設(shè)施的集市，也屬于村鎮(zhèn)的范圍。其次，按功能分：可以分為工礦業(yè)生產(chǎn)型、商業(yè)服務(wù)型、農(nóng)副產(chǎn)品集散型、風景旅游型、養(yǎng)老養(yǎng)生型、文化產(chǎn)業(yè)型、交通樞紐型和綜合型，等等。最后，按規(guī)模分：可分為大、中、小三類。
　　小城鎮(zhèn)的性質(zhì)從現(xiàn)狀看，無論是市鎮(zhèn)、城鎮(zhèn)、集鎮(zhèn)還是村鎮(zhèn)都是具有城市和農(nóng)村的兩重性質(zhì)，即“村之首，城之尾”。因為它一頭連著農(nóng)村，對農(nóng)村產(chǎn)生聚集力并為農(nóng)村服務(wù)，另一頭又連著城市，對城市的輻射接受和吸收能力最強并具有城市型相對集中的生產(chǎn)力、生活方式和某些城市性質(zhì)的基礎(chǔ)設(shè)施，是城市社會的縮影。因此，它是城市和鄉(xiāng)村的橋梁和紐帶，是城市和鄉(xiāng)村的結(jié)合部。簡單地把它劃入鄉(xiāng)村系統(tǒng)和城市系統(tǒng)都是不恰當?shù)�。從長遠的發(fā)展趨勢和發(fā)展規(guī)律來看，人類社會總要消滅城鄉(xiāng)差別的，而消滅城鄉(xiāng)差別既不是農(nóng)民全部進大城市，也不是把城市和城鎮(zhèn)居民動員下鄉(xiāng)；不是城市（城鎮(zhèn)）的鄉(xiāng)村化，而是鄉(xiāng)村的城市（城鎮(zhèn)）化。中國特色社會主義的城市化道路，應(yīng)當是大、中、小城市和大、中、小城鎮(zhèn)相結(jié)合，用城鎮(zhèn)化代替或逐步過渡到城市化。城鎮(zhèn)化從總體上是城市性質(zhì)而不是鄉(xiāng)村性質(zhì)。以自然村落為主的鄉(xiāng)村是自然經(jīng)濟的社會形態(tài)，城市和小城鎮(zhèn)才是商品經(jīng)濟的社會形態(tài)。因此，從長遠來看，小城鎮(zhèn)屬于城市系統(tǒng)的城市性質(zhì)而不是鄉(xiāng)村性質(zhì)。
　　發(fā)展小城鎮(zhèn)，在具有中國特色的社會主義現(xiàn)代化建設(shè)中具有重大的戰(zhàn)略意義，其緣由有以下幾個方面：（1）它是發(fā)展農(nóng)村商品經(jīng)濟、實現(xiàn)農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化和整個鄉(xiāng)村工業(yè)化的物質(zhì)載體。因鄉(xiāng)村工業(yè)需要相對集中和必要的基礎(chǔ)設(shè)施，在分散的自然村落中遍地開花辦工業(yè)是違反客觀經(jīng)濟規(guī)律，也不可能高效、持久地向前發(fā)展，只有把工業(yè)相對集中在小城鎮(zhèn)，才能達到上述目的。同樣只有小城鎮(zhèn)為農(nóng)業(yè)提供現(xiàn)代化服務(wù)，農(nóng)業(yè)才能走向現(xiàn)代化。