元朝（1206～1368）是中國歷史上第1個(gè)由少數(shù)民族建立的統(tǒng)一的封建王朝。其前身為成吉思汗建立的大蒙古國。13世紀(jì)初期，中國漠北興起了一個(gè)強(qiáng)大的游牧民族——蒙古族。1206年，鐵木真統(tǒng)一了蒙古諸部，建立了大蒙古國，群臣為他上尊號“成吉思汗”（蒙古語“海洋”或“強(qiáng)大”之意）。為了擴(kuò)充國土，掌握更大的統(tǒng)治政權(quán)，蒙古開始全力對外擴(kuò)張。在北方，蒙古先后攻打西夏與金，占有了華北地區(qū)。在西方，蒙古先后發(fā)動(dòng)了三次西征。1219-1222年西征中亞，主要擊潰了中亞強(qiáng)國花剌子模（其領(lǐng)土大約涵蓋今烏茲別克斯坦及土庫曼斯坦），打敗欽察（突厥人的分支，其領(lǐng)地西至聶伯河，東北為伏爾加河中游地區(qū)，東南到烏拉爾河）和基輔羅斯（東歐強(qiáng)國，今俄羅斯、白俄羅斯及烏克蘭的前身）的聯(lián)軍；1236～1242年的“長子西征”，使中東歐地區(qū)也草劃人蒙古的版圖范圍；1256-1259年的西征西亞，主要占領(lǐng)了今伊朗、伊拉克、敘利亞、阿富汗等西亞地區(qū)。在中國南方，蒙古于1246年招降吐蕃，1253年滅亡大理，1276年進(jìn)攻南宋都城臨安（今浙江杭州），1279年徹底消滅了南宋殘余勢力，統(tǒng)一了中國。1259年蒙哥汗去世，至此蒙古國開始分散開來，分裂為大汗之國（后來的元朝）和四大汗國（欽察汗國、窩闊臺(tái)汗國、伊利汗國和察合臺(tái)汗國）。除大漢國之外的另外四國卻已不聽統(tǒng)一指揮，各自為政，進(jìn)行管理。1271年，元世祖忽必烈定國號為大元，取《易經(jīng)》中“大哉乾元”之意。成吉思汗時(shí)，蒙古沒有固定的首都。1235年，窩闊臺(tái)汗建都哈拉和林（今蒙古國境內(nèi)）。1263年，忽必烈定都上都（今內(nèi)蒙古自治區(qū)錫林郭勒盟正藍(lán)旗東）。1272年定都燕京，稱為大都（今北京），統(tǒng)治中心向中原轉(zhuǎn)移。
　　1368年，明太祖朱元璋建立明朝，同年明軍攻占大都，元順帝“北巡”，元朝退出中原，與明朝對峙，史稱“北元”。北元政權(quán)僅存在了35年，于1402年滅亡。
　　為了有效地管理廣大的領(lǐng)土，元朝實(shí)行了行省制度，在中央設(shè)中書省，地方設(shè)行中書省，簡稱行省。這一制度開了中國領(lǐng)土劃省而治的先河，對后世影響深遠(yuǎn)。元朝的商品經(jīng)濟(jì)和海外貿(mào)易較為繁榮，農(nóng)業(yè)在生產(chǎn)技術(shù)、墾田面積、糧食產(chǎn)量、水利興修以及棉花廣泛種植方面都取得了較大發(fā)展。
　　元代的文學(xué)藝術(shù)有很高的成就，其中元曲是元朝盛行的藝術(shù)形式，風(fēng)極一時(shí)，出現(xiàn)了諸多的藝術(shù)作品。