秦朝在中國歷史上有著特殊的地位，它結(jié)束了自春秋起500多年來分裂割據(jù)的局面，成為我國歷史上第1個統(tǒng)一的多民族中央集權(quán)的封建王朝。
　　秦朝**中央集權(quán)制度，確定了皇帝崇高的地位。中央有丞相、太尉、御史大夫等分掌政務(wù)、軍務(wù)及監(jiān)察；地方上實(shí)行郡縣制，分天下為36郡（后來增至41郡），郡下設(shè)縣，縣下又有鄉(xiāng)、里、亭等基層組織。這樣，全國由上到下均置于皇帝和中央的緊密統(tǒng)治之下。
　　秦朝還采取了一系列鞏固統(tǒng)一的措施：興建水利，開鑿靈渠；銷毀兵器；大規(guī)模遷移富民集中于咸陽；遷萬姓充屯邊地，謫判罪犯戍守邊防；統(tǒng)一貨幣，通行全國，促進(jìn)了各民族各地區(qū)的經(jīng)濟(jì)交流；統(tǒng)一文字，把簡化了的字體小篆作為標(biāo)準(zhǔn)字體，通令全國使用，后又出現(xiàn)了一種比小篆書寫更簡便的字體隸書，促進(jìn)了文化交流；統(tǒng)一車軌和度量衡，使長度、容量、重量都有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，便利了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展；在農(nóng)業(yè)方面，實(shí)行“強(qiáng)本抑末”，允許土地私有及自由買賣，統(tǒng)一戶籍管理；以咸陽為中心，廣修通往全國的馳道，建立了相對完善的交通網(wǎng)絡(luò)。
　　秦始皇把嚴(yán)刑峻法施于文化領(lǐng)域，大肆鉗制思想，禁錮言論自由。他規(guī)定除了秦國的歷史記載，一切史書都燒掉；民間所藏，除醫(yī)藥、卜筮、種樹之書外，其余《詩》《書》及百家語全部焚毀。對在背后議論其貪權(quán)專斷、濫用刑罰的方士和儒生加以追查，搜捕對朝廷不滿的儒生，將其全部活埋。即歷史上的“焚書坑儒”。
　　除了政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的統(tǒng)一措施外，秦始皇也注重對外開拓。他北伐匈奴，南平百越，使秦朝版圖大定，又將原來燕、趙、秦三國所建的城墻連接起來，加以補(bǔ)筑和修整，補(bǔ)筑的部分超過原來三國長城的總和，成為西起臨洮、東至遼東的“萬里長城”，至今仍是世界建筑史上的奇跡。
　　秦朝的統(tǒng)治極為殘暴，在歷史少見，因此它很快就被人民推翻。但其創(chuàng)立的制度，則為歷代王朝所遵循，奠定了中國作為中央集權(quán)的統(tǒng)一多民族國家的基礎(chǔ)。
　　秦朝之后第二個出現(xiàn)大一統(tǒng)的朝代是漢朝。漢朝分為西漢（公元前202～公元25年，劉邦建立，定都長安）和東漢（公元25～220年，劉秀建立，定都洛陽）兩個歷史時期，其間西漢曾有王莽代漢自立的短暫新朝（公元9～23年）和更始帝政權(quán)（公元23~25年）。后世史學(xué)家亦稱兩漢。
　　漢朝的疆域十分廣闊。西漢后期，除西藏、內(nèi)蒙古等地外，現(xiàn)今中國領(lǐng)土基本上都納入了漢朝的版圖。漢朝的土地所有制與秦朝相同，土地私有，并可自由買賣。西漢初年吸取秦亡教訓(xùn)，皇帝注重休養(yǎng)生息，興修水利，推廣新式耕田法和農(nóng)作工具等，使被破壞的經(jīng)濟(jì)逐漸得到恢復(fù)與發(fā)展。到了漢、武帝時期，國力達(dá)到鼎盛。強(qiáng)盛的經(jīng)濟(jì)為文化的繁榮奠定了基礎(chǔ)。漢朝的中國文化大發(fā)展時期，西漢所尊崇的儒家文化成為當(dāng)時和日后的中原王朝以及東亞地區(qū)的社會主流文化。漢朝在壯大國力的同時，還創(chuàng)造了燦爛輝煌的文明。許多人將漢朝中國和同時期歐洲的羅馬帝國與印度的孔雀王朝并列為當(dāng)時世界上先進(jìn)的文明古國。