《不平等的童年》中的孩子們已經(jīng)長大了。他們分散在不同的城市，更重要的是他們所處的社會階層也大不相同。在我對研究參與者進行追蹤的五年里，他們之間的差距在不斷擴大。 加勒特最近當(dāng)上了客戶經(jīng)理。亞歷山大正在醫(yī)學(xué)院上學(xué)。斯泰西放棄了做醫(yī)生的計劃，正在攻讀人文科學(xué)博士學(xué)位。當(dāng)然，并非所有中產(chǎn)階級家庭的年輕人都成了專業(yè)人士：梅勒妮是一名發(fā)型師。但在大多數(shù)情況下，中產(chǎn)階級家庭孩子所接受的教育培訓(xùn)，使他們有機會從事收入較高的工作。相比之下，工人階級家庭和貧困家庭的年輕人中，沒有一人受雇于專業(yè)部門。小比利是名工會油漆工，然而他目前正處于失業(yè)中。溫迪是一位全職媽媽，由在海軍服役的丈夫掙錢養(yǎng)家。哈羅德是一家連鎖餐廳的服務(wù)生。泰雷克正在找工作。卡蒂已從酒店保潔工作轉(zhuǎn)做前臺工作，但卻因經(jīng)濟衰退而被解雇。她的孩子們與她前夫的父母生活在一起，卡蒂現(xiàn)在搬去了佛羅里達，在一家夜總會工作。也有一些工人階級家庭和貧困家庭的年輕人對他們現(xiàn)有的生活感到滿足又開心，但卻無一不面臨著相當(dāng)大的經(jīng)濟壓力。與許多中產(chǎn)階級家庭的年輕人相比，他們的晉升機會非常有限。所有的父母都希望自己的孩子能夠得到最好的照顧。然而，父母能夠給予自己深愛的孩子們的資源、天賦、機會卻不盡相同。盡管工人階級家庭和貧困家庭父母都很愛他們的孩子，但他們中卻沒有一個成功地把孩子送上通往大學(xué)教育的道路，而這正是獲得穩(wěn)定又賺錢工作的基礎(chǔ)。這些父母沒有隨潮流而動。在參與研究的孩子們中，當(dāng)他們10 歲的時候，人生的關(guān)鍵環(huán)節(jié)已經(jīng)確定，最終他們很可能會陷入與父母相似的處境，而現(xiàn)實也的確如此。去改變自己的生活狀況也不是沒有可能，但這并不常見。在美國的精英文化中，競爭的理念意味著既要公平競爭也要有相應(yīng)的回報。這種文化認為，像亞歷山大和加勒特這樣的人，會在大學(xué)中努力學(xué)習(xí)，然后找到好工作，他們會繼續(xù)勤懇工作，從而獲得更為豐厚的回報。但是，中產(chǎn)階級青年的辛勤工作，不應(yīng)讓我們忽視制度不公的現(xiàn)實。制度不是中性的，因為并非所有孩子都擁有平等的機會。他們念書的學(xué)校不同，而在學(xué)校和其他對兒童進行社會分層的機構(gòu)中，某些文化慣行要比其他文化慣行更具優(yōu)越性。我們的文化幾乎專注于個人選擇，從而導(dǎo)致對制度的關(guān)鍵性作用的漠視。在美國，社會階層的背景建構(gòu)并改變了個人的行為。因此，我們所追求的人生道路，既不平等，也不能進行自由選擇。