云南多高山大河，海拔高而緯度低，各種不同高度地區(qū)的氣候與生態(tài)條件都適合人類生存發(fā)展。這里是人類誕生的搖籃之一，開遠(yuǎn)古猿（距今1400萬年）、祿豐古猿（距今800萬年）、元謀古猿（距今800-600萬年）和保山古猿（距今800-400萬年）的化石就發(fā)現(xiàn)于云南，加之云南的元謀人（距今170萬年）等遠(yuǎn)古人類及石器時代文化的發(fā)現(xiàn)，表明中國歷史的第一頁應(yīng)從云南翻開，表明云南是中華文明和中國民族的重要發(fā)祥地之一。在云南發(fā)現(xiàn)的元謀人、麗江人等都具有蒙古利亞人種的特征，這說明了云南的遠(yuǎn)古居民與中國大地上的其他遠(yuǎn)古居民在種族來源上是一致的。
　　郡縣制度是中國歷史發(fā)展中一個十分重要的制度，對中國統(tǒng)一多民族國家的形成與發(fā)展具有十分重要的意義。漢武帝時，在云南設(shè)置益州郡，東漢比西漢又有加強(qiáng)，東漢永平十二年（公元69年），東漢王朝又將益州郡中的不韋、嶲唐、比蘇、楪榆、邪龍、云南等六個縣加上另設(shè)的哀牢、博南兩縣，設(shè)置了永昌郡。永昌郡的設(shè)立完成了對今云南西部和西南部邊疆的全部統(tǒng)一，把西漢時期益州郡西部和西南部界外的今云南德宏州、保山市南部、臨滄市、普洱市、西雙版納州都全部納入了東漢的版圖之中，所有生活在這些地區(qū)的民族也同時成為統(tǒng)一多民族國家的重要組成部分。此后，這樣的民族情況基本沒有發(fā)生太多的變化，一直成為云南民族發(fā)展的主流，奠定了云南現(xiàn)代民族發(fā)展的基本格局。
　　云南民族發(fā)展歷史上的民族關(guān)系具有區(qū)別于其他地區(qū)的獨特性，其主要表現(xiàn)為：民族眾多，有自己長期的活動空間，一些民族唯云南所獨有，如怒族、獨龍族等；各民族的關(guān)系除唐、宋時期是南詔國、大理國政權(quán)和中原漢族政權(quán)的關(guān)系外，主要表現(xiàn)為整個云南非漢族與漢族的關(guān)系、非漢族各兄弟民族之間的關(guān)系；南詔政權(quán)強(qiáng)盛之時，其所控制的地區(qū)不僅局限于今云南，而是到了今天的緬甸西北部伊洛瓦底江中上游地區(qū)及今天老撾、泰國、緬甸三國的連接地帶，對東南亞的歷史發(fā)展有過一定的影響，與這些地區(qū)的民族發(fā)生過諸多聯(lián)系。
　　云南的絕大多數(shù)民族從族源上講雖然來源各異，但都算得上是土著，是歷史上各民族相互融合的產(chǎn)物。云南大規(guī)模的民族融合是從漢武帝時代開始的，漢武帝元封二年以后，漢王朝通過開路、設(shè)置郡縣、移民等措施，漢民族開始進(jìn)入云南，強(qiáng)大的漢文化以巴蜀為基地進(jìn)入西南夷分布區(qū)，但結(jié)果卻是漢武帝始料不及的，部分漢文化得以保存下來，但漢族人口卻在歷史的長河中漸漸融人云南的少數(shù)民族中。這種民族間的分化與融合趨勢和特點一直到明代才有所改變。因此，可以說云南民族的融合在明以前是漢族融入云南民族，以單向融合為主，而明以后的融合則是雙向融合，由此形成了包括漢族在內(nèi)的云南各民族之間你中有我、我中有你的親緣關(guān)系。
　　魏晉時期云南民族的融合很有特點，主要是漢族大姓爨氏在割據(jù)的情況下，逐漸夷化，到隋唐時最終融入到云南少數(shù)民族之中。
　　唐宋時期，南詔國、大理國與唐宋的交往多以矛盾沖突和文化交流的雙重形式進(jìn)行，例如唐與南詔的天寶之戰(zhàn)，南詔派遣南詔貴族子弟到成都學(xué)習(xí)漢文化或通過交換獲得漢文化典籍。因此，漢民族與南詔、大理國轄境內(nèi)的民族融合就很少。
　　元明清三代，中國統(tǒng)一多民族國家確立并且越來越鞏固，云南的絕大部分地區(qū)在經(jīng)歷了南詔國和大理國相對獨立發(fā)展的歷史后，最終又融入到統(tǒng)一多民族國家中來，本時期云南民族的融合有兩個特點。
　　第一，漢族吸收少數(shù)民族，其中又有兩種情況，一是主動地、不自覺地融人漢族；二是在大漢族主義的背景下，部分少數(shù)民族在民族傳統(tǒng)上有所保持，但為了避免遭受民族歧視而稱漢族，實際上這種現(xiàn)象只是一種民族的假融合。
　　第二，明代以后進(jìn)入云南的漢族因為通婚的原因，也有部分融人邊疆民族之中�？傊�，由于民族分布地域的變化，民族聚居的狀態(tài)被打破，生產(chǎn)方式、文化習(xí)俗的變更，云南歷史上的民族融合在元代以前表現(xiàn)為同源異流，在元代以后既有同源異流，也有多元合流（少數(shù)民族融入漢民族）和異源異流（各少數(shù)民族之間的相互融合）。
　　秦漢以后，云南民族的發(fā)展和漢民族的發(fā)展還有一種互動性，即當(dāng)統(tǒng)一多民族國家強(qiáng)大之時，漢民族及中原內(nèi)地政府與云南各民族的政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系就緊密，相互之間的互動就加強(qiáng)，反映在文獻(xiàn)上的記載也就十分豐富，例如《新唐書·南蠻傳》有上、中、下三卷，《元史》《明史》《清史稿》中有關(guān)于云南的“地理志”，有云南的“土司傳”；而當(dāng)統(tǒng)一多民族國家分裂、民族紛爭之時，史書對云南民族的記載就少，甚至產(chǎn)生錯誤，如《宋史》將《大理國傳》列入《外國傳》之中，而且只有不足千字的內(nèi)容。
　　總之，從統(tǒng)一多民族國家的發(fā)展歷史看，云南各民族如果說在秦漢以前與中國內(nèi)地只是一種文化聯(lián)系的話，那么到漢代云南相當(dāng)多的民族已經(jīng)成為統(tǒng)一多民族國家不可分割的一個重要組成部分。唐宋時期云南雖然出現(xiàn)了獨立發(fā)展的南詔國和大理國，但南詔國和大理國獨立發(fā)展的幾百年間卻為元的統(tǒng)一奠定了堅實的物質(zhì)基礎(chǔ)。而元代的統(tǒng)一則把前代所有不能進(jìn)行有效治理的云南各少數(shù)民族，全部納入了統(tǒng)一多民族國家。明清以后，經(jīng)過改土歸流和郡縣制在各少數(shù)民族地區(qū)的推行，中央政府對云南的統(tǒng)治更加深入，①云南各民族都全部融人統(tǒng)一多民族國家之中，特別是1840年以后，在反帝反封建的斗爭中，云南各民族已經(jīng)完全成為中國民族不可分割的一部分。
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