蒙學有廣義和狹義之分。目前學界的一般看法認為，廣義的蒙學，是指古代的啟蒙教育，包括其體制、方法、教材等內容；狹義的蒙學，則是專指啟蒙教材，即童蒙讀本。在古代，兒童開蒙，接受教育的年齡一般在四歲左右，這一階段所使用的教材，主要就是所謂的三百千千弟子規(guī)（即《三字經》《百家姓》《千字文》《千家詩》《弟子規(guī)》）。同時，也會接觸四書（《大學》《中庸》《論語》《孟子》）等，以便為日后更高層級的學習打下基礎。

古代蒙學教育通常采用個別教育的手段，注重背誦與練習。其基本目標，是培養(yǎng)兒童的認字和書寫能力，使其養(yǎng)成良好的日常生活習慣，能夠具備以儒家思想為主的基本的倫理道德規(guī)范，并且了解中國文化和掌握日常生活的一些基本常識。朱熹自敘《童蒙須知》即云：夫童蒙之學，始于衣服冠履，次及言語步趨，次及灑掃涓潔，次及讀書寫文字，及有雜細事宜，皆所當知。今逐目條列，名曰《童蒙須知》。若其修身治心、事親接物，與夫窮理盡性之要，自有圣賢典訓昭然可考，當次第曉達，茲不復詳著云。清人陳宏謀《養(yǎng)正遺規(guī)》于此有按語曰：蒙養(yǎng)從入之門，則必自易知而易從者始。故朱子既嘗編次小學，尤擇其切于日用，便于耳提面命者，著為《童蒙須知》，使其由是而循循焉。凡一物一則，一事一宜，雖至纖至悉，皆以閑其放心，養(yǎng)其德性，為異日進修上達之階，即此而在矣。吾愿為父兄者，毋視為易知，而教之不嚴；為子弟者，更毋忽以不足知，而聽之藐藐也�；�本上就是我們直到現(xiàn)在仍然經常強調的先做人，再讀書。

在蒙學韻對類古籍中，清初車萬育的《聲律啟蒙》、李漁的《笠翁對韻》以及明代司守謙的《訓蒙駢句》、蘭茂的《聲律發(fā)蒙》，是較為著名的四種。尤其是前三者，被稱為吟詩作對三基，都按平水韻編排，以上、下平三十韻為序，歸納對語。其中，上平聲十五韻：一東、二冬、三江、四支、五微、六魚、七虞、八齊、九佳、十灰、十一真、十二文、十三元、十四寒、十五刪；下平聲十五韻：一先、二蕭、三肴、四豪、五歌、六麻、七陽、八庚、九青、十蒸、十一尤、十二侵、十三覃、十四鹽、十五咸。

這里補充交代一點關于詩韻的基礎知識。一般認為，現(xiàn)存最早的一部詩韻是《廣韻》�！稄V韻》的前身是《唐韻》，《唐韻》的前身是《切韻》�！稄V韻》共有二百零六韻，《唐韻》《切韻》應該也是二百零六韻（據(jù)今人考證，《唐韻》《切韻》原來分別只有一百九十五韻、一百九十三韻）。唐初許敬宗等奏議，把二百零六韻中鄰近的韻合并來用。（參王力《漢語語音史》）后來，王文郁于金大定六年（1166）將《廣韻》二百零六韻合并為一百零六韻，定名《增注禮部韻略》，由平水書坊刊行。正大六年（1229），更名為《平水新刊禮部韻略》再次刊行。南宋淳祐十二年（1252），平水人劉淵著《壬子新刊禮部韻略》，合并《廣韻》二百零六韻為一百零七韻。元初，陰時夫編《韻府群玉》即據(jù)王文郁所定一百零六部韻。大德十年（1306），《平水新刊禮部韻略》三度刊行。清康熙年間，張玉書等奉旨據(jù)王文郁一百零六部韻撰成《佩文韻府》，平水韻經欽定，流傳成為清代官韻。在這一百零六個韻部中，平聲三十韻之外，還有上聲二十九韻：一董、二腫、三講、四紙、五尾、六語、七麌、八薺、九蟹、十賄、十一軫、十二吻、十三阮、十四旱、十五潸、十六銑、十七筱、十八巧、十九皓、二十哿、二十一馬、二十二養(yǎng)、二十三梗、二十四迥、二十五有、二十六寢、二十七感、二十八儉、二十九豏；去聲三十韻：一送、二宋、三絳、四寘、五未、六御、七遇、八霽、九泰、十卦、十一隊、十二震、十三問、十四愿、十五翰、十六諫、十七霰、十八嘯、十九效、二十號、二十一個、二十二祃、二十三漾、二十四敬、二十五徑、二十六宥、二十七沁、二十八勘、二十九艷、三十陷；入聲十七韻：一屋、二沃、三覺、四質、五物、六月、七曷、八黠、九屑、十藥、十一陌、十二錫、十三職、十四緝、十五合、十六葉、十七洽。具體來說，如一東，就是把跟東字韻母相同或相近的常用字都歸在這一部類，一東中還有：同、銅、桐、筒、童、僮、瞳、中、衷、忠、蟲、終、戎、崇、嵩、弓、躬、宮、融、雄、熊、穹、窮、馮、風、楓、豐、充、隆、空、公、功、工、攻、蒙、籠、聾、瓏、洪、紅、鴻、虹、叢、翁、聰、通、蓬、烘、潼、朧、礱、峒、螽、夢、訌、凍、忡、酆、恫、總、侗、窿、懵、龐、種、盅、芎、倥、艨、絨、蔥、匆、驄。又如，十五咸中還有：函、緘、巖、讒、銜、帆、衫、杉、監(jiān)、凡、饞、芟、攙、喃、嵌、摻、嚴。