夠把這部美國(guó)文學(xué)史介紹給中國(guó)讀者，是本人莫大的榮幸——這種榮幸標(biāo)志著兩種文化富于戲劇性的會(huì)合。美國(guó)文學(xué)傳說也許是世界上最年輕的，而中國(guó)文學(xué)傳說則是非常古老的。但是美國(guó)文學(xué)在一個(gè)方面卻比較年長(zhǎng)：它是現(xiàn)代世界所誕生的第一個(gè)國(guó)家的產(chǎn)物。當(dāng)然，在歐洲定居者到達(dá)以前，美國(guó)印第安人（或稱土著美國(guó)人）已經(jīng)在今天叫做美國(guó)的這片領(lǐng)土上居住了數(shù)千年之久，但是他們擁有的是口頭文學(xué)而不是書面文學(xué)。按照我們現(xiàn)在的理解，美國(guó)文學(xué)傳統(tǒng)基本是使用英語的作家們的產(chǎn)物。它始于16世紀(jì)末17世紀(jì)初，最初是由英國(guó)殖民者撰寫的，它是這些新興資本主義生活方式的先驅(qū)們創(chuàng)作的記敘文、布道文、日記和詩(shī)歌。19世紀(jì)，它隨著工業(yè)資本主義在大西洋兩岸的勝利而繁榮興旺；在我們這個(gè)時(shí)代，它作為自由主義、自由經(jīng)營(yíng)和市場(chǎng)開放的西方主要國(guó)家的文學(xué)依然經(jīng)久不衰。

　　美國(guó)文學(xué)發(fā)展的結(jié)果是形成了一個(gè)比歷史悠久、方面眾多、異彩紛呈的中國(guó)文學(xué)統(tǒng)一得多的作品主體；在對(duì)現(xiàn)代性的種種狀況進(jìn)行表述方面，它也是世界上年代最長(zhǎng)久、內(nèi)容最復(fù)雜的民族文學(xué)。它是一種富于個(gè)人主義和冒險(xiǎn)精神的文學(xué)，一種擴(kuò)張和探索的文學(xué)，一種蘊(yùn)涵種族沖突和帝國(guó)征服的文學(xué)，一種折射大規(guī)模移民和種族關(guān)系緊張的文學(xué)，一種反映資產(chǎn)階級(jí)家庭生活和個(gè)人自由與社會(huì)限制不斷斗爭(zhēng)的文學(xué)。這些文學(xué)作品從探討自然和“自然人”方面的問題轉(zhuǎn)向探討異化、歧視、城市化和地區(qū)及種族暴力方面的問題。它們受到一種民主美學(xué)的啟迪（與人們所理解的那種歐洲“舊世界”的精英統(tǒng)治論針鋒相對(duì)）——這是一種“普通人”和“尋常事”的美學(xué)；不同凡響的是它們對(duì)建立在奴隸制、土地的剝奪和資本主義的貪婪等基礎(chǔ)上的文化犯下的種種暴行進(jìn)行了持續(xù)的批評(píng)（這種批評(píng)往往成為激烈的譴責(zé)）。最后，這是一種始終由于有關(guān)身份的雙重焦點(diǎn)而著稱的文學(xué)：一方面它把這個(gè)國(guó)家奉為未來的土地——“明天之國(guó)”，試圖制造一種關(guān)于“美國(guó)”的救世神話；另一方面它又進(jìn)行自我折磨，對(duì)于身為“美國(guó)人”意味著什么懷著一種極其痛苦的焦慮。對(duì)于中國(guó)作家來說，中國(guó)的概念是一個(gè)關(guān)于悠久歷史的問題——關(guān)于綿延數(shù)千年之久的各種神話、傳說和事件的問題。