第一章 天下兵將只靠湖南
鮑超練兵頗有一套。有的營排兵布陣時，是以低級武官和新兵驅前，高級將領率強兵督后，鮑超反其道而行之，他把級別高些的營官全都安排在隊伍的最前列。太平軍老遠一看這些人的衣服，就知道他們的身份，于是常常集中力量予以攻擊。營官們?yōu)榱吮Ｗo自身安全，必然要挑選和訓練精兵隨其左右，這樣鮑超都不用自己過分操心練兵的事，營官們會自覺自愿地去做。

第二章 做一分算一分，在一日撐一日
李鴻章秉性高傲，一生很少把別人放在眼里，但他最佩服曾國藩，開口必稱我老師，敬如神人一般。很多年后，他還告訴曾國藩的孫女婿吳永：你太丈人文正公（曾國藩）是我老師，你可惜未曾見著。我老師那真是大人先生，現在這些大人先生，簡直都是秕糠，我一掃而空之！

第三章　從未見過如此有膽魄的人
郭嵩燾做事的原則是循理，他認為對西洋各國也適用這一原則。所謂循理，就是講道理，放到外交領域就是要遵循通行的規(guī)則。他對僧格林沁說，打不是不可以，但打之前一定不要破壞外交規(guī)則，這樣萬一仗打勝了，可以讓對方心服口報，免除后患，就算打敗了，自己也堂堂正正，不會輸理。僧格林沁是堅決的主戰(zhàn)派，而且那時正想施計挫敗對方，他認為郭嵩燾不過是書生之見，根本聽不進他的意見。

第四章　一只緊緊抓住它的痙攣的手
就連宮中嬪妃都有人表示了異議，這個提出異議的嬪妃就是咸豐長子的生母、懿貴妃葉赫那拉氏。在北巡這件事上，那拉氏表現得比自己的丈夫更勇敢，她力主咸豐留在京城：皇上在京，可以鎮(zhèn)攝一切，圣駕若行，則宗廟無主，恐為夷人踐蹈。那拉氏也懂得一點歷史，她引用東周時期周平王東遷，天子蒙塵，永為后世蒙羞的典故，說咸豐如果要棄京城而去，也會因此承受同樣的羞辱。

第五章　撐起兩根窮骨頭
曾國荃誠然不是弱將，但吉字營是弱兵這一事實卻無法遮掩。以弱兵圍城，怕就怕外圍敵援兵過于強大，連阻援部隊都擋不住，結果來個反包圍，把他們給困在城下，江南大營兩次被太平軍擊破于南京城下，便足可為前車之鑒。曾國荃在攻城時不可能完全沒有這種心理陰影，胡林翼教給他的方法是要學會懵懂。
懵懂者，迷糊也。胡林翼的意思是說要做大事不能瞻前顧后，適當迷糊一下是必要的，否則就什么事都干不成，天下人，惟懵懂足以成事。

第六章　勝天半子
曾國荃的性格與曾國藩相比，有相同的地方也有不同的地方。相同之處是曾國荃也有超人的意志和毅力，遇到艱難險阻，能夠堅持到底。不同之處是曾國荃在指揮作戰(zhàn)時比乃兄更堅決更大膽，頗有一股子悍不畏死的蠻勁。
曾國荃參加安慶戰(zhàn)役時，四十歲還不到，身上充滿著勝天半子式的蠻勁，哪里甘心功敗垂成。太平軍發(fā)狠，他也發(fā)狠。

第七章　非重用漢人不可
咸豐生前，肅順能夠說服他授曾國藩以江督，是一件具有著標志性意義的大事，因為曾國藩曾是咸豐最不信任的漢臣，如果連曾國藩都能夠出任督撫，兼掌軍政兩權，其他湘軍將領繼續(xù)出任督撫也就不難了。咸豐駕崩后，朝政由肅順等八大臣執(zhí)掌，肅順大權在握，用全面依靠，代替了過去對于漢臣使用、限制的舊有方針。
湘將的擢升也由此被推向了一個高潮。

第八章　至為關鍵的幾個月
為什么湖南人能當兵打仗，幾個鄰省的人就不行呢？細究起來，這與當地風氣大有關聯(lián)。湖南民風之強悍，在歷史上是有名的。當初太平軍進入湖南而湘軍尚未建立時，境內民眾便立刻自發(fā)分化為壁壘分明的兩派，一派投入太平軍，一派成為結堡自守的民團，這兩派立場完全不同，但都毫不遲疑地與對方誓死爭斗。這種民風，在當時的湖南各地少有例外。

第九章　除了拼命就是更拼命
作為天國領袖，洪秀全不但治國無方，而且馭將無能。關鍵時候，他那種對于李秀成既要戒備防范，又急于利用的心態(tài)都分分秒秒地寫在臉上，可以這樣說，他連怎么拿好話哄住部下都不會。
李秀成非常郁悶，不由搖頭嘆息：京中五王十將，有眾二十萬，不能自衛(wèi)，非要調疲于奔命之師解圍，這是自殺！我還有什么話可說呢？

第十章 憤怒而又絕望的嘶喊
殺降事件發(fā)生后，戈登二話不說，先宣布和程學啟斷交，接著又盯上了李鴻章。
湘淮軍中傳聞，戈登天天拿著手槍到軍官去李鴻章，想要殺死他，李鴻章避而不見，于是戈登便率常勝軍絕塵而去。還有人說，李鴻章的部下幕僚預先得知戈登要殺他，向李鴻章進行報告并為之籌畫，問是否要先發(fā)制人，把戈登抓起來。李鴻章長嘆一聲道：我自己不修德行，乃至招來了外界的怨尤。洋人剛直豪爽，隨他去吧，我不怕。
戈登聽到李鴻章的這番話后，隱隱然對其心悅誠服。