操作條件反射在應(yīng)答條件反射中，有機體對環(huán)境的反應(yīng)是被動的；而在操作條件反射中，正如名字所暗示的，有機體主動做些反應(yīng)，因為在過去這些反應(yīng)或許與理想的結(jié)果相聯(lián)，或許可以避開不理想的結(jié)果。與應(yīng)答行為不同，所有的操作行為都是條件反射的結(jié)果。在操作條件反射中（也叫工具性條件反射），結(jié)果是否理想決定反應(yīng)次數(shù)的增加還是減少。某個人采取了某種行為，行為就會與特定的結(jié)果相聯(lián)系，行為與結(jié)果之間的聯(lián)系叫關(guān)聯(lián)性（Contingency），它將會指導(dǎo)個體以后的行為方向：個體為了獲得或避免某種結(jié)果，會重復(fù)或停止某種行為。這與桑代克的效果律及小貓的實驗如出一轍，個體通過操作條件反射學(xué)習(xí)到技能。
　　如果不是大麻哈魚，桑代克的小貓就不會按壓杠桿；如果沒有工資，很多人就不會去工作。強化決定操作條件反射，在強化的過程中，理想的結(jié)果增加了相應(yīng)的行為的可能性。正如斯金納所說，世界上充滿了強化。最簡單的類型是一級強化，即不用學(xué)習(xí)，與生俱來的本能反應(yīng)，如飲食（饑餓時）、飲水（口渴時）、取暖（寒冷時）、性行為（有性需要時）。但是我們大部分的行為并不直接來自于一級強化，而是條件強化（即二級強化）。通過刺激與一級強化聯(lián)系起來，我們學(xué)會對某些刺激作出反應(yīng)，得到一級強化的結(jié)果。錢就是很好的條件強化的例子，我們向往擁有很多錢，并不因為我們喜歡那些花花綠綠的票子，而是因為這些錢與過去的強化物聯(lián)系在一起，擁有這些錢就暗示可以與強化物進一步建立關(guān)系。
　　環(huán)境通過三種方式影響行為。正強化，即反應(yīng)的結(jié)果會強化前面的反應(yīng)。假設(shè)一個孩子第一次自己穿衣服，她的父母因此而表揚她，第二天早晨她就又自己穿衣服了。讓我們進一步假設(shè)，如果后來不表揚了，孩子就不自己穿衣了，似乎表揚對孩子穿衣具有正強化的作用。如果以后又表揚了，那么孩子自己穿衣的行為又開始了，如此反復(fù)，這就證明了假設(shè)的可能性。
　　第二種是負強化，即反應(yīng)能避免或排除厭惡的刺激，因而得到強化。為了能更清楚的理解負強化，我們再舉一個例子，一個學(xué)生沒有認真學(xué)習(xí)，結(jié)果考試不及格。如果為了下學(xué)期“及格”他好好學(xué)習(xí)，“不及格”就是負強化物。
　　這個過程也叫避免學(xué)習(xí)，它能教會我們多種行為，正如剛才引用的例子。但是行為主義認為這也是變態(tài)行為的誘因之一。例如，小男孩因被狗咬患上了恐狗癥，從此他一見到狗就避而遠之，每當(dāng)他成功逃脫狗的追咬，逃跑的行為就會得到強化。結(jié)果小男孩的恐狗癥并沒有消失，因為男孩沒有與狗在一起安全快樂的體會。
　　強化會鼓勵行為，而懲罰則會抑制行為。通常懲罰會減少導(dǎo)致不良后果的行為。如，我們因孩子毆打別的孩子而責(zé)罵他，希望孩子引以為戒。如果孩子毆打別人的行為因此而減少，我們就尋找到有效的懲罰方法。
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