就拿哈雷彗星的發(fā)現(xiàn)者哈雷來(lái)說(shuō)吧。在他之前，人們一直認(rèn)定彗星這種現(xiàn)象只會(huì)出現(xiàn)一次，但是在牛頓力學(xué)體系建成后，通過(guò)計(jì)算，人們認(rèn)為彗星很可能是呈橢圓形軌道運(yùn)動(dòng)的。于是哈雷調(diào)查了之前的彗星觀測(cè)記錄，從而確定了彗星是會(huì)在若干年后重新出現(xiàn)的，換而言之就是存在回歸現(xiàn)象，這就是著名的哈雷彗星的由來(lái)。像這樣數(shù)十年后依然會(huì)再現(xiàn)的現(xiàn)象，正是源自于觀測(cè)對(duì)象的高精密性。
不僅如此，到了十八世紀(jì)末，像拉普拉斯譯者注：拉普拉斯(1749—1827)，法國(guó)分析學(xué)家、概率論學(xué)家和物理學(xué)家，法國(guó)科學(xué)院院士。是天體力學(xué)的主要奠基人、天體演化學(xué)的創(chuàng)立者之一。這樣的大天文學(xué)家們，也曾經(jīng)為了確定天文常數(shù)而去查找古代歷史中保存的觀測(cè)記錄。例如，想要知道一年有多長(zhǎng)應(yīng)該怎么做呢，最簡(jiǎn)單的辦法就是計(jì)算今年的春分和明年的春分之間到底相差多少天，得出像是365或者366天這種結(jié)論。而想要更精確地確認(rèn)的話，就需要翻查古代的資料了。打個(gè)比方說(shuō)，要是用一百年間的春分觀測(cè)記錄來(lái)計(jì)算的話，就能計(jì)算出具體是365到366天之間的、精確到小數(shù)點(diǎn)后的數(shù)字，如果想再提高一個(gè)位數(shù)的精度的
話，就需要一千年前的資料。因此越是古老的資料就越珍貴。拉普拉斯等人當(dāng)時(shí)甚至還參照了古代中國(guó)的觀測(cè)記錄，用以確定天文常數(shù)。為了能獲得古代天文學(xué)的資料，人類自古就開(kāi)始了天文學(xué)史的研究。
像這樣，當(dāng)天文學(xué)的常數(shù)得以確定之后，人們可以反過(guò)來(lái)根據(jù)天文常數(shù)推定那些記錄了天文現(xiàn)象的文獻(xiàn)究竟處于哪個(gè)時(shí)代，我們將之稱為天文年代學(xué)。準(zhǔn)確得出天文常數(shù)之后，我們就能通過(guò)它們精確推斷出古代的日食、月食等現(xiàn)象到底出現(xiàn)于何時(shí)何地，然后再通過(guò)對(duì)照事先制成的表格，對(duì)古代的相關(guān)記錄進(jìn)行年代的推斷。進(jìn)而推算出歷史上各種自然現(xiàn)象發(fā)生的年代。如今，我們還有了能夠處理曾經(jīng)無(wú)法著手的巨大數(shù)據(jù)量的電腦，它正成為我們確定歷史年代的決定性利器。