“新詩”這一名稱的歷史淵源可追溯到晚清黃遵憲等人提倡的“詩界革命”。黃遵憲在少年時代就有“別創(chuàng)詩界之論”，丘逢甲也提出“新筑詩中大舞臺”的主張，而梁啟超，則在他的《飲冰室詩話》中，直接使用過“新詩”這一名詞：“蓋當(dāng)時）所謂新詩者，頗喜挦扯新名詞以自表異�！辈贿^，這時的新詩，卻不是五四之后普遍使用的“新詩”概念，它不過是傳統(tǒng)中國詩歌的“改良”，而不是后來另起爐灶的“革命”。無論是梁啟超他們提倡“以舊風(fēng)格含新意境”也好，或是南社的柳亞子他們“革在理想”的主張也好，本質(zhì)上都是舊瓶裝新酒，是“挦扯新名詞以自表異”的“革命”。這種革命當(dāng)然是有意義的，它是20世紀(jì)中國詩歌革命和整個文學(xué)革命的前奏，但形質(zhì)的分離，不觸動體制和語言本質(zhì)的改革，不過更醒目地表現(xiàn)了古典詩歌體制的危機而已。而事實上，無論黃遵憲用五古寫“我手寫我口，古豈能拘牽”（《雜感》），還是裘廷梁用文言寫《論白話為維新之本》的論文，都具有反諷意味。
　　然而，正是由于晚清以來“文學(xué)革命”彰顯的危機與悖論，使胡適感到文學(xué)革命的“新潮之來不可止”，在“思想上起了一個根本的新覺悟……一部中國文學(xué)史只是一部文字形式（工具）新陳代謝的歷史，只是‘活文學(xué)’隨時起來替代了‘死文學(xué)’的歷史。文學(xué)的生命靠能用一個時代的活的工具來表現(xiàn)一個時代的情感與思想。工具僵化了，必須另換新的，活的，這就是‘文學(xué)革命’”，并明確提出了“具體的方案，就是用白話作文，作詩，作戲曲”。這樣就有了“白話詩運動”。白話詩運動是五四文學(xué)革命的一部分，只不過詩歌的壁壘最堅固，也最沒有傳統(tǒng)的經(jīng)驗可以依傍，因此顯得最激進，引起的爭議也最大罷了。白話能否作詩，或者說怎樣用白話寫詩，是當(dāng)時頗有爭議，今天也仍需要辨析的問題，這個問題我們在后文再作討論。
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