中華文明源遠(yuǎn)流長，璀璨輝煌，是人類文明史的重要組成部分。如果說盤古開天辟地、女媧摶土造人時代的中國文明還處于神話傳說階段，那么隨著中國現(xiàn)代考古學(xué)的發(fā)展，大禹治水和夏文化已經(jīng)逐步走入實證階段。
　　中華文明在龍山文化時期呈現(xiàn)出邦國林立、城邑眾多、豐富多彩的特征，其傳播范圍覆蓋了后來華夏民族生活區(qū)域的大部分地區(qū)，但彼此又保持各自的特色與相對的獨立性，這與上古史研究視野中的部落聯(lián)盟十分吻合。但是到了被廣泛認(rèn)定為夏文化時期的二里頭文化中期，呈現(xiàn)出了繁榮且風(fēng)格趨向統(tǒng)一的特征，昭示著一個強(qiáng)大而統(tǒng)一的古代王朝曾經(jīng)在這里繁衍生息。這與史書明確記載的夏代是十分吻合的。而大禹作為中華民族后來成為一個統(tǒng)一的多民族國家的奠基人，其功績、品德和歷史地位一直受到后世的景仰、頌揚(yáng)和學(xué)習(xí)，由此形成了關(guān)于大禹事跡的歷史文獻(xiàn)記載、評價和傳說，這就是大禹研究的歷史依據(jù)和現(xiàn)實可能性。
　　一、大禹研究的歷史必然性
　　縱觀大禹研究的歷史進(jìn)程，在很長一段歷史時期，對大禹的事跡與功德都是口耳相傳的。
　　春秋時期，因為《尚書》《詩經(jīng)》《左傳》和《國語》。等經(jīng)典對大禹事跡的追述，改變了以往關(guān)于大禹的事跡只有口述的形態(tài)，形成了中國大禹研究最早的文獻(xiàn)材料，為后世對大禹的研究與評述建立了文獻(xiàn)基礎(chǔ)。從口述到歷史記述，顯然是一個里程碑式的質(zhì)變。從此，有關(guān)大禹的事功與歷史就有史可查，顯然這是中國大禹研究萌芽的標(biāo)志。從此，大禹就成為中國文明研究的重要對象和特定視域。
　　在春秋戰(zhàn)國時期，百家爭鳴是一種學(xué)術(shù)與思想的常態(tài)。諸子百家為了樹立和宣揚(yáng)自己的學(xué)說，各自對上古時期的三皇五帝做了系統(tǒng)的闡釋，而大禹為上古三圣之一和夏代的開國之君則是論述的重點。儒、墨、道、法等諸子著作則在繪制大禹歷史面貌的同時，更按自己學(xué)說的基本立場和觀點，對大禹的事功進(jìn)行價值層面的判斷和評估。①儒家贊美其天下為公的王道精神，孔子云：禹，吾無間然矣。菲飲食而致孝乎鬼神，惡衣服而致美乎黻冕，卑宮室而盡力乎溝恤。禹，吾無間然矣。（《論語·泰伯》）法家贊揚(yáng)其勤政：禹之王天下也，身執(zhí)耒雷以為民先，股無膠，脛不生毛。（《韓非子·五蠹》）墨家則贊揚(yáng)其儉樸：禹東教乎九夷，道死，葬會稽之山。衣衾三領(lǐng)，桐棺三寸，葛以緘之。絞之不合，通之不埳，土地之深，下毋及泉。既葬，收余壤其上，壟若參耕之畝。（《墨子·節(jié)葬下》）而道家則對大禹的不能無為而治提出了一些非議。他們對大禹的史跡和功德展開的論述，顯示了諸子百家各自不同的學(xué)術(shù)視角，是中國大禹研究學(xué)術(shù)化的真正開始。
　　到了漢代，通過正史的撰寫實現(xiàn)了對大禹歷史記述的總結(jié)和完善。漢代立國以后。為構(gòu)建大一統(tǒng)的民族國家做了多方面的努力。在史學(xué)上，站在華夏民族整體對五帝和夏商周三代歷史進(jìn)行了系統(tǒng)的梳理和重構(gòu)，盡力展現(xiàn)了不同族群共同的血脈淵源和聯(lián)系。大禹作為上承五帝，下開夏紀(jì)年的關(guān)鍵人物，歷史學(xué)家此時以大量的篇幅給予了描述。司馬遷在《夏本紀(jì)》中依舊首先追溯了大禹與黃帝、帝顓頊等先王之間的關(guān)系，然后根據(jù)《大禹謨》和《禹貢》的主要內(nèi)容，記述了大禹的主要史跡。尤其是通過對《禹貢》的重新整理，記述了大禹治水以后，將上古時期洪水橫流，不辨區(qū)域的全國劃分為九州的治理情形，從而在正史上形成了漢民族作為一個整體必須擁有的有關(guān)國家治理的集體記憶。在其后的諸世家的敘述中，多次追溯他們與大禹之間的淵源關(guān)系。例如《陳杞世家》云：杞東樓公者，夏后禹之苗裔也。《越王勾踐世家》云：越王勾踐，其先禹之苗裔，后夏后帝少康之庶子也。封于會稽，以奉守禹之祀。《匈奴列傳》日：匈奴其先祖，夏后氏之苗裔也。日淳維。其他諸如《六國年表》《封禪書》《河渠書》《平準(zhǔn)書》等也多有提及。漢書在《武帝紀(jì)》《地理志》《古今人表》《律歷制》《郊祀志》等許多篇目中都有對大禹的追述。