理查德·道金斯（Richard Dawkins）在1976年出版了《自私的基因》這一經(jīng)典著作。這本書(shū)改變了我們的生活。那時(shí)，我們一個(gè)在研究計(jì)算機(jī)，另一個(gè)在研究物理，但我們都離開(kāi)了自己的領(lǐng)域，開(kāi)始研究演化生物學(xué)。道金斯的這本書(shū)用宏大的視角描述了生物的本質(zhì)生存機(jī)器，一種作為載體的機(jī)器人，其程序是盲目編制的，為的是保存所謂基因這種秉性自私的分子。這令人瞠目結(jié)舌的真相由于演化的時(shí)間尺度之大而不為人們所覺(jué)，直到今天仍讓人感到吃驚。正如量子力學(xué)現(xiàn)象所表現(xiàn)出的長(zhǎng)度尺度十分微小，因此其怪異的統(tǒng)計(jì)方式讓人無(wú)所適從，生物的本質(zhì)也可能同樣令人難以接受。

道金斯寫(xiě)下《自私的基因》的時(shí)候，并沒(méi)有基因組信息可供分析研究。道金斯借助基礎(chǔ)原理以及其他科學(xué)家由基礎(chǔ)原理導(dǎo)出的理論構(gòu)建了整本書(shū)的邏輯。即使在基因組革命后，《自私的基因》的內(nèi)容也被證明基本是正確的。

基因組革命公開(kāi)了大量基因組序列以供人們研究，讓我們擁有了這一生物信息寶庫(kù)。第一組基因組序列精確顯示了某生存機(jī)器的基因組構(gòu)成。隨著越來(lái)越多物種的基因組被公布，人們得以對(duì)其進(jìn)行對(duì)比研究，發(fā)現(xiàn)這些基因組之間的相似與不同之處。反過(guò)來(lái)，這些發(fā)現(xiàn)又能幫助我們推測(cè)基因是如何演化的。對(duì)于我們?nèi)祟?lèi)自身，已有數(shù)百個(gè)人的基因組序列可供研究。

隨著時(shí)間的推移，我們認(rèn)識(shí)到，如果想深入理解各個(gè)生物體系和其演化過(guò)程，那么我們必須用整體的視角看待問(wèn)題�；�因的行為確實(shí)稱(chēng)得上自私，但基因和人類(lèi)一樣，并非孤立存在，任何基因都不能僅靠自己過(guò)活。基因必須相互合作，共同構(gòu)建和經(jīng)營(yíng)一個(gè)又一個(gè)的生存機(jī)器，才能長(zhǎng)久地生存。

所有人類(lèi)基因組都由同樣的基因組成，但單個(gè)基因在不同個(gè)體中的拷貝有可能因?yàn)樽儺惗�產(chǎn)生差異，并且同一基因的不同拷貝之間也為了爭(zhēng)奪未來(lái)幾代人類(lèi)基因組中的最高地位而進(jìn)行著激烈的競(jìng)爭(zhēng)。由于基因間有著復(fù)雜的相互作用，有著合作和競(jìng)爭(zhēng)，因此在整本書(shū)中，我們將所有基因均視為一個(gè)社會(huì)中的成員。這種自私的基因的概念引領(lǐng)著我們?nèi)〉昧?1世紀(jì)的無(wú)數(shù)進(jìn)步。如果我們延伸這種概念，將基因的整個(gè)社會(huì)都考慮進(jìn)來(lái)，那么接下來(lái)將更易取得進(jìn)展。

道金斯十分清楚這種觀點(diǎn)的重要性。實(shí)際上，馬特·里德利（Matt Ridley）在1996年出版的《美德的起源》一書(shū)中就有一與此有關(guān)的章節(jié)，名為基因社會(huì)，表明生存機(jī)器正是許多基因相互協(xié)作所創(chuàng)造出的產(chǎn)物。然而，那時(shí)人們并未對(duì)基因間的相互作用進(jìn)行仔細(xì)研究，也就無(wú)從得到清晰的理解。

馬文·閔斯基（Marvin Minsky）的《精神社會(huì)》一書(shū)闡釋了智能源于單個(gè)智能體的活動(dòng)這一理論。與此類(lèi)似，我們將在本書(shū)中闡釋個(gè)體基因間關(guān)系的總和是如何影響基因組的。我們會(huì)用全面的生物視角進(jìn)行觀察，對(duì)基因社會(huì)的概念進(jìn)行詳細(xì)解讀，從人體內(nèi)部某單細(xì)胞的演化開(kāi)始，隨后擴(kuò)展到更宏觀的時(shí)空尺度，直至追溯到生命之初。

本書(shū)是為廣大讀者而作，并不需要讀者具備生物方面的背景知識(shí)。同時(shí)，我們?yōu)槔斫饣�因和基因組的演化提供了新的視角，因此希望本書(shū)也可以吸引生物研究方面的同行關(guān)注。就像《自私的基因》一書(shū)激發(fā)了我們的興趣一樣，如果本書(shū)能引發(fā)學(xué)生對(duì)基因組研究的興趣，我們將感到無(wú)比高興。

我們的一位朋友有個(gè)特別的習(xí)慣，他在讀小說(shuō)時(shí)總喜歡先跳到結(jié)尾進(jìn)行閱讀。他的理由是：如果在讀完整本書(shū)之前他不幸去世，至少他也知道了故事的結(jié)局。盡管這聽(tīng)起來(lái)有些奇怪，但我們還是在此摒去不必要的曲折，寫(xiě)下本書(shū)的摘要，表明我們的大致論點(diǎn)應(yīng)用基因社會(huì)這一類(lèi)比對(duì)關(guān)于生命系統(tǒng)的思考是相當(dāng)有幫助的。