本書緣起于 1952 年春我為不列顛群島植物學(xué)協(xié)會（Botanical Society of the British Isles）的會議策劃的一個小展覽。我嘗試分析出這家協(xié)會會員的社會構(gòu)成在時間長河中發(fā)生了怎樣的改變？很快我就發(fā)現(xiàn)了一件驚人的事 — 廣泛的全國性潮流忠實而明確地反映在了這個微縮世界之中。其中一些潮流明顯是社會性的（狹義的社會性）。但另一些似乎只是品位變遷的產(chǎn)物，由此可見，那個被稱為“時代精神”的玄妙之物甚至能在通常被認(rèn)為完全客觀性的事物身上留下印記。也就是說，即便社會上某些曇花一現(xiàn)的轉(zhuǎn)變，也有可能對于相關(guān)的特定科學(xué)領(lǐng)域的發(fā)展產(chǎn)生劇烈影響，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出任何人的想象。換句話說，社會力量和風(fēng)潮能發(fā)揮一種引力作用，轉(zhuǎn)移人們的精力，從而中斷或延后一項科學(xué)事業(yè)的發(fā)展。因此，要研究植物學(xué)、動物學(xué)等學(xué)科的歷史，似乎需要一種超越常規(guī)的更廣大的視野。似乎只有通過這樣的研究方法，我們才能捕捉到“博物學(xué)”的真實樣貌。我在過去的文獻(xiàn)中沒有發(fā)現(xiàn)這方面的嘗試，因此決定親自上陣，應(yīng)對這一挑戰(zhàn)。投入后才知道，這項任務(wù)無比艱巨。相關(guān)領(lǐng)域的內(nèi)容幾乎（或完全）都未曾發(fā)表，因此必須展開大量的原始調(diào)研。不過，只要瀏覽過早期博物學(xué)家的作品，尤其是翻閱過那些基本被人遺忘的有趣的期刊，就應(yīng)該知道這件事并非勞苦，而是樂事一樁 — 雖然有時顯得沒完沒了。因為理應(yīng)篩選的資料無窮無盡，而值得提煉的礦藏又少之又少。想從博物學(xué)文獻(xiàn)中獵取到“社會性”細(xì)節(jié)，絕非易事。那些致力于田野觀察或投身于茫茫物種清單的主要人群，偏偏時刻防備著社會史學(xué)家們看重的世俗言論。通常只有在允許“泄露天機”之處 — 更聒噪的期刊、更敏銳的訃告、更生動的對會議和遠(yuǎn)行活動（excursions）的記述、某些就職演說、主席講話，以及（最主要的）鮮少發(fā)表的書信集、私人日志和回憶錄等 — 我們才能一窺端倪，了解到過去的博物學(xué)家們?nèi)绾喂ぷ�？如何遠(yuǎn)足？平時吃些什么？和什么人混在一起？以及他們?yōu)楹巫⒁獾搅四承┦虑�，卻忽略了大量其他事情？坦白說，這更像是博物學(xué)考古：通過最瑣碎的無意識的片段，拼接出鮮活的往日現(xiàn)實。
　　完全聚焦于社會層面也不行，并非所有博物學(xué)家都精于社交。只關(guān)注集體努力，無法展現(xiàn)出那些博物學(xué)大道之外的、往往十分重要的貢獻(xiàn)。某些情況下，這些孤獨的個體至為重要，他們是一些日后普及開來的新領(lǐng)域和新方法的先驅(qū)。如果本書中對這些人的講述過少，并非因為他們的成就不被賞識，而只是因為他們與本書關(guān)注的基本范疇無關(guān)。
　　書名中的“不列顛”指整個不列顛群島，因為沒有理由將愛爾蘭博物學(xué)視為一個獨立存在。同樣，對于“博物學(xué)家”和“博物學(xué)”二詞，我也樂于利用它們很方便的含糊性。若要更精確地定義它們，本書的篇幅恐怕就得再加一章了。不管怎樣，這些術(shù)語的含義在歷史進程中并非固定不變的，即便今天，它們的含義也不止一個。我一直滿足于視博物學(xué)為大體涵蓋著當(dāng)今的生態(tài)學(xué)和分類學(xué)（用倫敦林奈學(xué)會的宗旨來說，即“有機物的多樣性及內(nèi)在關(guān)聯(lián)”，但要延伸至地質(zhì)學(xué)層面上的自然景觀）的學(xué)科，由大英博物館（博物學(xué)分館） 至今仍接納的各個學(xué)科構(gòu)成。但如后面的內(nèi)容所示，我不認(rèn)為可以通過一個簡單的等式，將博物學(xué)等同于一個或多個科學(xué)探究層面；而且，對于自然對象的觀察本身還牽連著一種與科學(xué)相互滲透的強大的美學(xué)元素。也正是這一雙重特質(zhì)構(gòu)成了這門學(xué)科很大一部分的獨特魅力，而在眼下這個“兩種文化”（Two Cultures）的時代，這樣的雙重特質(zhì)也為其帶來了一種特別的重要性。
　　一本歷史跨度如此之大的書，難免要從各個時代的大量人物那里汲取養(yǎng)分，這份名單過于浩瀚，無法在此一一列舉。但是其中有幾位必須單列出來，表示特別的謝意。感謝 W.S. 布里斯托博士（Dr W.S. Bristowe），R.S.R. 菲 特（R. S. R. Fitter） 先 生 及 J.E. 勞 茲 利（J. E.Lousley）先生承擔(dān)了審閱全部手稿的艱巨任務(wù)，并分享了他們各自的想法，讓我受益良多；感謝約瑟夫 · 尤安（Joseph Ewan）女士 / 教授，感謝 G.S. 魯索（G. S. Rousseau）教授，他們在短暫的英國訪問中抽出了寶貴的時間，為本書的頭幾章貢獻(xiàn)了無與倫比的專業(yè)經(jīng)驗；也要感謝瑪格麗特 · 迪肯（Margaret Deacon）女士，她憑借淵博的海洋學(xué)歷史知識，認(rèn)真檢閱了本書的第六章和第十一章；感謝埃夫里爾 · 萊薩特博士（Dr Averil Lysaght）和 W.E. 斯溫頓博士（Dr W. E. Swinton）審閱了第八章的一份早期手稿，更要感謝他們在該項目止步不前時給予我的鼓勵；感謝 G.D.R. 布賴森（G. D. R. Bridson）先生、E.L. 瓊斯（E. L.Jones）教授、桑德拉 · 拉斐爾（Sandra Raphael）女士、R.S. 威爾金森（R. S. Wilkinson）博士以及其他博物學(xué)史學(xué)家們，由于數(shù)量眾多，難以在此一一提及，他們和我展開了啟發(fā)人心的討論，帶來了新鮮的洞見，而且永遠(yuǎn)能提供更多的材料。我還要特別感謝 J.S.L. 吉爾摩（J. S. L. Gilmour）先生，很久之前，是他關(guān)于地方植物歷史的手稿筆記，不知不覺地為我打開了眼界，讓我看到了最終蘊含在本書中的各種可能性。我也不會忘記讓我有幸（主要在工作上）受益的那些圖書館：倫敦圖書館、伯明翰市立參考圖書館、倫敦林奈學(xué)會圖書館，以及最重要的，大英博物館（博物學(xué)分館）中的各圖書館，能走進如此浩瀚的書海之中，如同在我之先的眾多外來者那樣，讓我永遠(yuǎn)深懷感激。最后，我要感謝我的妻子，感謝她在本書收尾階段給予我的幫助和耐心。