1841年美國作家埃德加·愛倫·坡發(fā)表短篇小說《莫格街血案》，以門窗反鎖的密室中發(fā)現(xiàn)兩具被殘殺的女尸之謎，開啟了現(xiàn)代偵探小說之門。這是偵探文學的一次質變，塑造出現(xiàn)代偵探小說史上首位私人偵探形象，其使用科學的偵破手法，以縝密的邏輯推理驅散迷霧，奠定了邏輯解謎這一偵探小說寫作的潛規(guī)則，使解謎性成為偵探小說的核心價值。小說沒有社會性，只是為了破解邏輯矛盾。所以，現(xiàn)代偵探小說的藝術追求，并非只是展示司法制度及社會道德，也對笛卡兒現(xiàn)代“唯理論”不斷進行藝術化圖解。埃德加·愛倫·坡之后，英國出現(xiàn)了威廉·威爾基·柯林斯、查爾斯·狄更斯，法國出現(xiàn)了愛彌爾·加波里奧、加斯東·勒魯，美國出現(xiàn)了安娜·凱瑟琳·格林等偵探小說作家，他們的創(chuàng)作豐富了偵探小說的內涵和外延。19世紀40—80年代，偵探小說的發(fā)展呈現(xiàn)出碎片化和多樣化趨勢，埃德加·愛倫·坡奠定的邏輯解謎理念并未在這些作家筆下得到很好體現(xiàn)，相反小說中出現(xiàn)了大量描寫男女愛情及世情風貌的畫面，游離于推理破案之外的情節(jié)較多，因而故事性大于推理性。后世稱這類作品為煽情偵探劇，它只是吸引人的通俗故事，推理游戲性質弱化。
　　繼承埃德加·愛倫·坡創(chuàng)作模式的是活躍于19世紀與20世紀之交的英國作家阿瑟·柯南·道爾。他塑造出偵探小說史上性格突出、久負盛名的文學私人偵探夏洛克·福爾摩斯的形象，以其為主角，創(chuàng)作了60篇內容各異、謎團離奇、邏輯推理精巧的偵探小說。小說中案件突出一個“奇”字，神秘性、夸張性是其必然元素。故事繼承埃德加·愛倫·坡的風格，以解謎為核心，謎題設計不斷違反人類邏輯常識，并以邏輯推理解決，從而證明推理的非凡。
　　福爾摩斯先知先覺式的高超推理刺激了當時的西方作家。20世紀初，英、美兩國出現(xiàn)了理查德·奧斯汀·弗里曼、艾瑪·艾瑪絲姬·奧希茲女男爵、杰克·福翠爾、吉爾伯特·凱斯·切斯特頓、梅爾維爾·戴維森·卜斯特、厄內斯特·布拉默、尼韋爾·馬如·霍普金斯、阿瑟·莫里森、阿瑟·B．李夫、厄內斯特·威廉·霍納恩等一大批短篇偵探小說作家，他們模仿阿瑟·柯南·道爾的風格，以超人式的偵探為主角，作品以解謎為核心，謎團突出反邏輯性，密室及“不可能犯罪”在作品中必不可少。這類作品不關心案件的是非善惡，只注重邏輯推演。
　　20世紀20年代，偵探小說的篇幅開始加長，情節(jié)布局增加，故事豐富曲折，人物多有特色。此后20年長篇偵探小說成為英、美兩國偵探小說主流，出現(xiàn)了阿加莎·克里斯蒂、埃勒里·奎因、約翰·狄克森·卡爾、多蘿西·利·塞耶斯、約瑟芬·鐵伊、S．S．范·達因、雷克斯·斯托特、安東尼·柏克萊·考克斯、愛德蒙·克里斯賓、克勞頓·雷森、阿爾弗萊德·愛德華·梅森、瑪格麗特·艾林罕、喬治·西默農、查爾斯·戴利·金等一批專門創(chuàng)作長篇偵探小說的職業(yè)作家，他們以畢生精力創(chuàng)作了數(shù)十部乃至數(shù)百部長篇小說。后世稱這一時期為西方偵探小說的“黃金時期”。
　　“黃金時期”的偵探小說以長篇為主，作品人物眾多、情節(jié)復雜、布局繁復。設計并解答匪夷所思的謎面是其共同的藝術追求，在謎題的復雜性及推理的煩瑣性上達到空前絕后的程度。然而，小說人物塑造和情節(jié)結構并沒有超越福爾摩斯：小說中偵探智慧超群，其他人物則暗淡無光；情節(jié)以邏輯解謎為核心，除了謎題比福爾摩斯探案故事更多更復雜，其他部分如開端、發(fā)展、高潮和結尾與福爾摩斯故事如出一轍。這些長篇偵探小說其實只是福爾摩斯式短篇小說篇幅的拉長。
　　“黃金時期”的長篇偵探小說推崇舞臺劇風格，故事多鎖定在一個狹小、固定的范圍內，所有情節(jié)在該局促空間內展開。出場人物在故事開始時基本全部登場，并在固定空間內按部就班地演繹自己的角色，展示人物之間復雜曲折的矛盾沖突。舞臺劇式的情節(jié)限制了作品的表現(xiàn)空間，因此作品常借助復雜的人際關系和突變的戲劇沖突制造懸念叢生的情節(jié)矛盾，使故事波折不斷。在解謎設計上，“黃金時期”的偵探小說喜歡挑戰(zhàn)邏輯謎題，以復雜推理解釋違反邏輯的現(xiàn)象，并形成偵探小說發(fā)展過程中一個最重要、創(chuàng)作數(shù)量最多的子類別———“不可能犯罪”，即在現(xiàn)實條件下絕對無法做到，但又確實發(fā)生的矛盾事件，諸如密室殺人、一人同時出現(xiàn)在兩地、死人復活、瞬間消失、妖怪成真、思想殺人等。偵探以現(xiàn)實合理的科學手法解答超現(xiàn)實謎面，邏輯解謎的游戲性達到高潮，體現(xiàn)了“黃金時期”邏輯解謎的特點。
　　解謎偵探小說的“黃金時期”也是兩次毀滅性的世界大戰(zhàn)的爆發(fā)和有史以來最嚴重的資本主義經(jīng)濟危機爆發(fā)的黑暗時期。破產(chǎn)失業(yè)、生活困頓、社會動蕩，以及來自德、意、日軸心國的戰(zhàn)爭陰影，加重了當時的社會危機，導致動亂、犯罪、兇殺與暴力大規(guī)模滋生，西方社會陷入水深火熱之中。對此，一部分作家選擇逃避，躲進遠離塵囂的偏僻村鎮(zhèn)，倚仗筆下無所不能的神探，不斷創(chuàng)造超現(xiàn)實的邏輯神話，以慰藉自己絕望的心靈。生活在社會底層的有良知的作家目睹了殘酷的犯罪行為，用現(xiàn)實主義手法改革偵探小說，寫出一批具有現(xiàn)實性的表現(xiàn)底層社會真實犯罪的偵探小說，“硬漢派”偵探小說應運而生。此類作品以剛健英勇、正直不屈的鐵血硬漢為主角，不以推理解謎為中心，圍繞偵探行為展開，描寫其深入虎穴斗智斗勇，以暴力手段破案誅兇、拯救無辜的事跡。小說情節(jié)緊張刺激，動作性強，主題反映現(xiàn)實生活，揭示上層社會的腐化。美國的達希爾·哈梅特、雷蒙德·錢德勒、勞倫斯·布洛克等是該流派代表作家，其作品廣泛描寫了大蕭條時代美國社會的混亂與黑暗，展示了妖風橫生、黑惡蔓延的血腥現(xiàn)實，具有較高的寫實性。
　　經(jīng)過“硬漢派”偵探小說的改革，偵探小說擺脫了文學化的邏輯游戲，向反映社會、介入生活的現(xiàn)實主義發(fā)展。20世紀50年代后，西方偵探小說的寫實性與社會性明顯增強，作品貼近大眾生活，挖掘社會敏感話題，創(chuàng)作出驚險故事。以“硬漢派”偵探小說為基礎，美、英兩國衍生出眾多偵探小說的子類別，偵探小說在題材和體裁上進一步細化，多種小說形式全面發(fā)展。20世紀50年代以犯罪小說和心理懸念小說為主；60年代隨著系列電影的賣座，驚險小說與浪漫主義間諜小說流行西方；70年代流行歷史推理小說和女性犯罪小說；80年代最暢銷的是國際政治驚險小說、愛情冒險小說和暴力動作小說。在丹·布朗、杰夫里·迪弗等作家的引領下，新世紀一種新的偵探小說形式———
　　文化歷史驚險小說應運而生，其融知識性、人生哲理、高科技和驚險性為一體，具有強烈的娛樂效果，贏得全球讀者青睞，迅速占領各國暢銷書市場。當代西方偵探小說創(chuàng)作多元，風格各異，表現(xiàn)在：有著重探究犯罪心理，揭示犯罪動機的犯罪小說；有描寫人物心理，折射當代都市社會的心理懸念小說；有以普通人的日常生活為基礎，衍生驚險懸念的懸念小說；有描寫國際政治斗爭，以軍事角逐為題材的國際政治驚險小說；有描寫西方警察制度，如實展示警察辦案流程的警察程序小說；有以律師為主角，展示西方司法制度的法庭推理小說；等等。這些小說是“硬漢派”偵探小說的衍生形式，強調案件真實可信，以偵破案件揭示和控訴社會問題，貼近大眾生活，主動干預社會，具有寫實性和社會性。作品形式多樣，多角度、多層次地反映現(xiàn)代都市犯罪，對當代社會問題挖掘更深，創(chuàng)作題材和藝術形式更加豐富多彩。