民法總則是通過“提取公因式”(Von die klammer zu ziehen)的方式所確立的民法的一般性規(guī)則，它是民法典中最基礎(chǔ)、最通用、最抽象的部分，可以普遍適用于各個民商事單行法律。總則包含“民法典所賴以立足的抽象原則的闡述” 它是對民法典分則全部內(nèi)容的抽象和概括。民法典總則編是法學長期發(fā)展的產(chǎn)物，它始于18世紀普通法對優(yōu)士丁尼編纂的《學說匯編》所做的體系整理，首見于海瑟于1807年出版的《普通法體系概論》，后為德國民法所采用，充分展現(xiàn)了德意志民族抽象、概念、體系的思考方法。 因此，“總則編的設(shè)置，是潘德克頓法學的產(chǎn)物” ，也是《德國民法典》的一大特色。在大陸法系，民法典作為高度體系化的成文立法，其體系性因總則的設(shè)立而進一步增強。
民法總則不僅統(tǒng)領(lǐng)民法典、普遍適用于民法各個部分，也統(tǒng)轄各個民事單行法律，尤其是基于民商合一原則，民法總則也要統(tǒng)領(lǐng)公司法、保險法、票據(jù)法等商事法律。2017年3月15日，我國立法機關(guān)正式通過了《民法總則》，這在中國民事立法史上具有里程碑式的意義。該法正式開啟并實質(zhì)性地推進了民法典編纂的進程，進一步提升了我國民事立法的科學化和系統(tǒng)化。民法總則是民法典的總綱，綱舉目張，整個民商事立法都應(yīng)當在民法總則的統(tǒng)轄下具體展開�！睹穹�總則》頒行后，民法典各分編的編纂都要協(xié)調(diào)好與《民法總則》的關(guān)系，并以其所確立的立法目的、原則、理念為基本的指導，從而形成一部價值融貫、規(guī)則統(tǒng)一、體系完備的民法典�！睹穹�總則》分為十一章，具體包括“基本規(guī)定”、“自然人”、“法人”、“非法人組織”、“民事權(quán)利”、“民事法律行為”、“代理”、“民事責任”、“訴訟時效”、“期間計算”以及“附則”。本書的結(jié)構(gòu)也主要是按照上述《民法總則》的體系來構(gòu)建的。
民法總則是民法中的一般性規(guī)則，體現(xiàn)了民法學知識的精髓，是民事具體法律制度展開的基礎(chǔ)。研習民法總則的意義主要體現(xiàn)在：一是有助于深刻領(lǐng)悟民法的基本理念、價值、原則�？倓t的設(shè)立對弘揚民法的基本精神和理念具有重要作用，總則就是要借助于抽象的原則來宣示民法的基本理念，例如，總則關(guān)于民法各項基本原則的規(guī)定、主體制度中關(guān)于主體人格平等的規(guī)定、法律行為制度中關(guān)于意思自治的規(guī)定等，本身就是對民法的平等、自由等精神的弘揚。尤其應(yīng)當看到，總則可以借助抽象的一般原則而為民事主體提供廣泛的私法自治的空間。只有通過對民法總則的研究，才能對民法各編中具體制度的設(shè)計及運用有更深切的掌握和領(lǐng)會，才不至于停留在表面，或者錯誤地理解以至運用這些制度。二是有助于整體把握民法的體系框架�？倓t的設(shè)置使得民法典的體系性更強，民法總則是對民法各項制度和規(guī)范的高度抽象與概括，是歷經(jīng)無數(shù)民法學者分析研究后“提取公因式”的產(chǎn)物，而民法的其他各編則是總則中民事法律關(guān)系的具體展開，因此，通過研究總則能夠有效地掌握民法的體系，從宏觀上把握民法的全貌。三是有助于培養(yǎng)和訓練良好的法律思維方法。總則的體系構(gòu)成本身有助于培養(yǎng)法律人歸納演繹、抽象思考方法的能力。 同時它也便于運用演繹式教學方法，從一般到具體，循序漸進地傳授民法知識。四是有助于彌補法律漏洞，促進民法的發(fā)展。民法總則是民法規(guī)范的生長之源，在民法典其他各編對某個具體問題沒有規(guī)定的時候，必須通過民法總則中的基本原則、制度加以彌補，從而產(chǎn)生出填補法律漏洞與法律空白的新制度�？倓t的規(guī)定是較為抽象的、一般的，這就為法律的發(fā)展留下了空間。五是有助于認知民法中最基本的范疇，如人、物、請求權(quán)以及法律行為。在成文法的民法傳統(tǒng)中，依據(jù)民法概念抽象程度的不同，出現(xiàn)了概念之間的分層，如民事行為可進一步分為單方民事行為、雙方民事行為和共同行為，這種概念的分層性是民法體系得以形成的基礎(chǔ)和前提。同時也只有借助民法體系，才能比較準確地把握民法中抽象的范疇。由此，就需要構(gòu)建完整的民法總則。
應(yīng)當看到，總則的規(guī)定大多比較原則和抽象，缺乏具體的實用性和可操作性，尤其是抽象化的規(guī)定如果脫離了實際的社會生活，可能會成為游離于社會生活的“空中樓閣”，非具有高度的智識與法律素養(yǎng)不能理解。 誠如德國學者梅迪庫斯所言，無論先一般后特殊的規(guī)范原則多么簡單明了，民法典對該原則的復雜貫徹增加了其在適用上的困難。這樣一部在結(jié)構(gòu)安排上頗具匠心的法典，難以適用于非專業(yè)人士閱讀理解。 所以，學習總則，必須要結(jié)合民法的各項具體制度，認真研習，才能準確地把握民法的真諦。
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