次日黃昏，御駕前呼后擁，果然到了翊坤宮前。彼時(shí)斜陽(yáng)如金，照在那宮苑重重疊疊的琉璃瓦上，流光如火如霞，刺眼奪目。如懿只覺(jué)得這幾日望眼欲穿，心中早就焦慮如焚，只是一向自持身份，不肯在人前流露。如此，卻又多了一重壓抑。 

      皇帝到來(lái)時(shí)太監(jiān)一下一下的擊掌聲遙遙遞來(lái)，外面宮人早跪了一地。如懿看著皇帝穿著一襲家常的素金色團(tuán)龍紗袍徐徐步入，面容越發(fā)清晰，如能和心中所思的樣子密密重合，不知怎的，便生了一重酸澀之意。 

      從來(lái)，他便一直是自己想象中的模樣，卻并不曾如她期待一般，信重于她。 

      如懿這般模糊地想著，皇帝已然步入。如懿屈膝迎了下去：“皇上萬(wàn)福，臣妾多日不見(jiàn)，在此恭請(qǐng)圣安了�！蹦撬拿麐邒咦允且嗖揭嘹叺鼐o緊跟著，如看管著犯人一般，寸步不肯放松�；实壑�她從冷宮出來(lái)后再未受過(guò)這般苦楚，何況她又是心性極高的人，這幾日被人時(shí)時(shí)刻刻盯著，怕也是難受到了極處。 

      這般一想，皇帝心底無(wú)端便柔軟了幾分，也不看旁人，只揮手道：“下去吧�！� 

      那四名嬤嬤即刻退下，殿中越發(fā)靜謐，只剩了皇帝與如懿二人相對(duì)。如懿淚眼盈盈，只是倔強(qiáng)著不肯落淚，一身煙青色無(wú)繡絲袍穿著，越發(fā)顯得如一株凌霜的寒竹，細(xì)而硬脆�；实垓嚾惠p嘆，只是兩相無(wú)言。他一眼瞥去，見(jiàn)如懿手邊的紫檀小幾上擱著一本翻了一半的《菜根譚》，眼底閃過(guò)幾絲詫異：“這個(gè)時(shí)候，你倒有心看這個(gè)？” 

      皇帝十指輕翻書頁(yè)，如同翻著自己憂惶而支離的心情。如懿螓首微垂，低婉的輕嘆如薄薄的風(fēng)：“事有急之不白者，寬之或自明，毋躁急以速其忿 。臣妾看了半本《菜根譚》，唯有這一句頗合己意�！� 

       皇帝凝視她片刻：“所以你不急著向朕申辯，肯安靜禁足�！� 

       這一句頗有溫厚之意，勾起如懿蓄了滿眼的淚。如懿強(qiáng)自撐著道：“痛哭流涕或是苦苦糾纏，不是臣妾的作風(fēng)�！� 

       皇帝沉默片刻，微微頷首：“所以朕如今才肯來(lái)聽(tīng)你說(shuō)幾句。說(shuō)吧，你有什么可辯的？” 

       庭前一株株石榴花樹，開(kāi)得團(tuán)團(tuán)簇?fù)�，烈烈如焚。她只凝睇著他，�?zhí)意地問(wèn)：“臣妾無(wú)甚可辯，只問(wèn)一句，皇上是否肯相信臣妾？” 

       皇帝并不肯看她。有那么片刻的沉寂，如懿幾乎能聽(tīng)見(jiàn)更漏的滴答聲，每一聲都如千丈碎冰墜落深淵，激起支離破碎的殘響。真的，只有那么片刻，仿佛就在那一呼一吸之間，足以讓她心底僅余的熱情急轉(zhuǎn)直下為荒煙衰草的頹冷。 

       終于，皇帝的聲音渺渺響起：“不是朕肯與不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能讓朕的心接受且相信�！� 

       如懿聽(tīng)皇帝這樣說(shuō)，心里更揪緊了幾分�！盎噬线@樣問(wèn)，是不是因?yàn)閻恍淖炖锸裁炊紗?wèn)不出來(lái)？”她上前一步跪下，急切道，“皇上，到底惢心受了多重的刑罰？” 

      皇帝的神情淡漠得如斜陽(yáng)下一帶脈脈的云煙：“方才還拿《菜根譚》的話勸誡自己毋躁急，一提惢心便急成這樣。她不會(huì)死的�！� 

      如懿聽(tīng)皇帝的口風(fēng)，知道是問(wèn)不出什么了，只是滿腹委屈與凄恨糾纏成一團(tuán)亂麻，逼得她急切不已：“既然罪在私通，皇上可問(wèn)過(guò)國(guó)師了？” 

      皇帝的語(yǔ)氣有棱角分明的弧度：“他只道那日自己獨(dú)居一室，未曾離開(kāi)，但是并無(wú)人可以為他證明。倒是有人說(shuō)起，見(jiàn)過(guò)你與他多次私下交談，比尋常嬪妃更親密�！� 

      如懿沉吟片刻，朗然道：“出家人不打誑語(yǔ)，何況國(guó)師是高僧。臣妾與大師交談，也是視他為佛祖使者，無(wú)關(guān)男女。” 

      皇帝瞥她一眼，從袖中掏出那串七寶手串并那枚方勝，霍然扔在她身前的錦花紅絨地毯上。那方勝原不過(guò)是薄薄的灑金箋，里頭又裹著東西，一時(shí)受力不住，那蓮子便破出來(lái)滾了出去。皇帝一時(shí)不覺(jué)，雪白的靴底踩在蓮子之上，發(fā)出悶悶的碎裂聲響，聽(tīng)得人心神凜凜。那七寶手串仿似一條五彩斑斕的死蛇逶迤在她跟前，吐著僵死的芯子。 

      皇帝嘆道：“既然動(dòng)了凡俗之念，便是亂了佛法，哪里還記得清規(guī)戒律？”他冷哼一聲，“圣祖康熙爺在世時(shí)便出了倉(cāng)央嘉措這樣的情僧，妄悖佛家至理。如今這一脈俗念竟留在了這些人的血液中，從此只看得見(jiàn)女子，看不見(jiàn)佛祖了么？！” 

      如懿陡然聞得皇帝冷聲，只覺(jué)脊背間有細(xì)密的汗珠沁出，似多足的細(xì)蟲，毛刺刺爬過(guò)，所經(jīng)之處，痛癢難耐。她到底還是耐不住性子：“那么皇上打算如何處置國(guó)師？” 

      “朕一生的顏面豈可為螻蟻之人損傷？一旦查證是真，朕會(huì)除去國(guó)師�！被实鄣目跉廨p描淡寫，卻含著無(wú)可比擬的厭憎，“要處死一個(gè)人，不必那么費(fèi)事。有時(shí)跌一跤失足摔死，有時(shí)吃錯(cuò)了東西暴斃，有的是辦法�！� 

      “這樣的辦法，會(huì)落在國(guó)師身上，也會(huì)落在臣妾身上。不是么？”如懿無(wú)聲地冷笑，“人人都是螻蟻，無(wú)論是被尊崇一時(shí)的法師還是皇貴妃，不過(guò)是在他人指間輾轉(zhuǎn)求存罷了�！� 

      皇帝搖了搖頭：“你不必急著拿自己與他相提并論。”