郭嵩燾進(jìn)京供職翰林院是咸豐七年（1857）十二月十八日。半年多之后，他接到了應(yīng)試南書房的通知。
　　在這之前，郭嵩燾已經(jīng)通過(guò)陳孚恩與肅順相識(shí)，并很快受到了肅順的寵愛，成為“肅府六子”中的一個(gè)。
　　當(dāng)時(shí)，南書房的最高領(lǐng)導(dǎo)是翁心存，職務(wù)上稱“南書房師傅”。由他出面保舉郭嵩燾入南書房。所謂保舉，就是“提名”，能不能進(jìn)入南書房，還要經(jīng)過(guò)種種考試。
　　郭嵩燾并沒有考好。試題是“擬唐王勃《九成宮東臺(tái)山池賦》”，作五言八韻。郭嵩燾的古文底子很是深厚，詩(shī)文辭賦，許多篇他能夠倒背如流。但碰巧王勃的《九成宮東臺(tái)山池賦》他背不下來(lái)。這樣，要求照《九成宮東臺(tái)山池賦》作賦，他自然砸鍋。
　　考后，能不能進(jìn)入南書房，得有皇上“欽定”。郭嵩燾雖沒有被錄取，但還是見到了咸豐帝。這表明，肅順、陳孚恩等人的良苦用心。
　　咸豐帝知道郭嵩燾在湘軍和太平軍作戰(zhàn)中所起的重要作用，決定再見他一次。咸豐八年十二月初三，也就是第一次召見四個(gè)月之后，咸豐帝第二次召見了郭嵩燾。
　　咸豐帝見郭嵩燾后說(shuō)：“文章小技，能與不能，無(wú)足輕重�！彪S后，君臣二人的談話進(jìn)入實(shí)質(zhì)。咸豐帝問郭嵩燾：“汝看天下大局，宜如何辦理？”這樣的問題，現(xiàn)成的答案就裝在郭嵩燾的腦子里。他回答說(shuō)：“天下大局，督撫與將帥并重。已失之城池，責(zé)將帥收復(fù)；未失之土地，責(zé)督撫保全，大局始有轉(zhuǎn)機(jī)。”咸豐帝又問：“究竟從何處下手？”郭嵩燾答道：“據(jù)臣愚見，仍當(dāng)以講求吏治為本�！�
　　咸豐帝沒有明白郭嵩燾的話的全部意思，時(shí)局究竟如何的問題一直讓他放不下，所以回過(guò)頭來(lái)，又提起舊的話題。而且令郭嵩燾想不到的是，咸豐帝對(duì)于第二次見面的他，竟然問了一句讓他感到心驚肉跳的話：“汝看天下大局，尚有轉(zhuǎn)機(jī)否？”
　　這句話換一種說(shuō)法就是：“你看咱們大清江山還有沒有救？”
　　這可是一個(gè)天大的問題。
　　郭嵩燾是一個(gè)思想敏銳的人，他不可能體味不到問話的分量，也不可能認(rèn)識(shí)不到皇上向他提出這樣的問題的極不尋常。
　　實(shí)際上，當(dāng)時(shí)的形勢(shì)讓咸豐帝不得不提這樣的問題。兩年前的夏天，太平軍已控制了上自武漢下至鎮(zhèn)江的長(zhǎng)江一線，擁有江西、安徽之大部和湖北、江蘇之一部。那年七月，太平天國(guó)發(fā)生“天京事變”。內(nèi)訌迭起，大大消耗了自己的力量，清廷抓住機(jī)會(huì)，調(diào)動(dòng)各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)的力量向太平軍發(fā)動(dòng)猛攻，太平軍連連失利。但似乎天不絕“天國(guó)”，太平軍漸漸緩過(guò)勁來(lái)，尤其是洪秀全起用年輕的將領(lǐng)李秀成和陳玉成，太平軍的頹勢(shì)很快得到扭轉(zhuǎn)。就在召見郭嵩燾的當(dāng)年六月，李秀成和陳玉成約集太平軍各地守將在安徽樅陽(yáng)會(huì)合商討軍務(wù)，會(huì)上，“各誓一心，訂約會(huì)戰(zhàn)”，制訂了下一步作戰(zhàn)方案。七月，陳玉成率部再克廬州，隨后揮師東進(jìn)。八月與李秀成部在滁州烏衣鎮(zhèn)會(huì)師，大敗德興阿所率之江北大營(yíng)軍和勝保的騎兵，又在江浦境內(nèi)擊潰江南大營(yíng)的援軍。接著，兩師合軍直下浦口，攻破江北大營(yíng)。兩師乘勝連克江浦、六合、天長(zhǎng)、揚(yáng)州。清軍江北大營(yíng)經(jīng)此打擊，一蹶不振，被迫撤銷。九月，太平軍主力與湘軍戰(zhàn)于安慶。接著，湘軍大敗于三河鎮(zhèn)。三河之戰(zhàn)，對(duì)湘軍打擊極大，使元?dú)獗M傷，四年糾合之精銳，覆于一旦。
　　這是召見郭嵩燾前夕與太平軍作戰(zhàn)的形勢(shì)。太平軍是不是不可戰(zhàn)勝？大清國(guó)是不是氣數(shù)已盡？這都是咸豐的心病。
　　還有更嚴(yán)重的問題，就是如何對(duì)付洋人。當(dāng)時(shí)，第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)正在進(jìn)行之中，英法軍隊(duì)已經(jīng)打到京城的大門口，事態(tài)究竟向什么方向發(fā)展，咸豐帝心中無(wú)數(shù)。與洋人較量，咸豐帝的父親道光皇帝吃了大虧。咸豐帝不會(huì)不記得，由于與夷人簽訂了屈辱條約，割地賠款，父親臨終前曾有遺旨，不要把自己的名字列入太廟�，F(xiàn)在，洋人氣勢(shì)更盛，自己會(huì)不會(huì)步父親的后塵？這不容咸豐帝不犯嘀咕。
　　郭嵩燾并不像咸豐帝那樣悲觀。他認(rèn)為有湘軍在，太平軍就成不了氣候。至于對(duì)付洋人的問題，他覺得，如果照他的主意去辦，也沒有什么了不起。就是在這樣的心態(tài)下，郭嵩燾應(yīng)對(duì)了咸豐帝的問話。
　　郭嵩燾不愧為文章里手，他沒有直接回答問題，而是先把問題拉開去，說(shuō)：“皇上，天也�；噬现�心，即天心所見端�！辈⒄f(shuō)：“皇上誠(chéng)能遇事認(rèn)真，挽回天意，天心亦即隨皇上為轉(zhuǎn)移。”咸豐帝遂問：“如何便能轉(zhuǎn)移？”
　　郭嵩燾又回到“認(rèn)真”上，道：“不過(guò)‘認(rèn)真’兩字。認(rèn)真得一分，便有一分效驗(yàn)�！彪S后，郭嵩燾把問題與湘軍掛上了鉤，說(shuō)：“湖南、北所以較優(yōu)，亦由撫臣駱秉章、胡林翼事事認(rèn)真，吏治、軍務(wù)兩事，都有幾分結(jié)實(shí)可靠。一省督撫辦事能認(rèn)真，便也能轉(zhuǎn)移一省大局。”
　　講了這些，咸豐帝還覺得郭嵩燾“尚有不能形之筆墨”的話要講，要他暢所欲言。郭嵩燾確實(shí)有更多的話要講。
　　年輕時(shí)，他和他的朋友們就對(duì)現(xiàn)實(shí)不滿。他和劉蓉、曾國(guó)藩多次指點(diǎn)時(shí)弊，意氣風(fēng)發(fā)。他們常談的是“吏治不廉、賄賂公行、民業(yè)日荒，奸民日眾”。認(rèn)為這種狀況不作改變，國(guó)將不國(guó)。到京城之后，郭嵩燾的不滿情緒有增無(wú)減。當(dāng)時(shí)，在南方，與太平軍的作戰(zhàn)異常緊張。在北方，英法聯(lián)軍正向大沽、天津開來(lái)。而北京的官紳卻對(duì)此無(wú)動(dòng)于衷，依然醉生夢(mèng)死。官府、名館，燈紅酒綠，所謂“前方吃緊，后方緊吃”。與此相對(duì)，百姓生活在水深火熱之中，“百物翔貴，米薪蔬菜，以及日用必需之物”，“皆增價(jià)十倍”，民不聊生。問題是，這些現(xiàn)象就擺在皇帝面前，為什么皇帝渾然不知呢？
　　郭嵩燾認(rèn)為這主要是上下相隔。他決定抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，向咸豐帝講一講這個(gè)問題。他對(duì)咸豐帝說(shuō)：“天下之患，在上下否隔�！彼�進(jìn)而說(shuō)：“今日總當(dāng)以通下情為第一義。王大臣去百姓太遠(yuǎn)，事事隔絕，于民情軍情委屈不能盡知，如何處分得恰當(dāng)？事事要考求一個(gè)實(shí)際，方有把握，故以通下情為急�！彪S后，他又談到選拔人才的問題，說(shuō)即如人才，豈是能一見即定他為將才、為名臣，亦多是朝廷立定一個(gè)主意鞭策之。人人曉得朝廷志向，自然跟著這一路來(lái)，久之積成風(fēng)氣，便覺氣象光昌。故總需是朝廷立個(gè)榜樣才好。
　　這次應(yīng)對(duì)很是成功，咸豐帝讓郭嵩燾進(jìn)入了南書房。
　　召見之后，郭嵩燾感到言猶未盡，隨即趕寫了一奏折遞了上去。奏折中，郭嵩燾大膽指出了造成清廷官場(chǎng)不求實(shí)際、欺上瞞下惡劣風(fēng)氣的根本原因：權(quán)力過(guò)于集中。
　　對(duì)郭嵩燾的建議，咸豐帝沒有理睬。此后，郭嵩燾被派往大沽，與僧格林沁一起籌辦海防。
　　（選自第一章《生平》中的第五節(jié)《三起三落》）
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