第一章

　　奔喪遇險(xiǎn)

　　一湘鄉(xiāng)曾府沉浸在巨大的悲痛中

　　湘鄉(xiāng)縣第一號(hào)鄉(xiāng)紳家，正在大辦喪事。

　　這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都。荷葉塘位于湘鄉(xiāng)、衡陽(yáng)、衡山三縣交界之地，崇山環(huán)抱，交通閉塞，是個(gè)偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉墻，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地圍住了府內(nèi)百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍(lán)底“進(jìn)士第”豎匾，門旁兩個(gè)高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日里，曾府進(jìn)進(jìn)出出的人總是昂首挺胸，白色粉墻里是一片歡樂(lè)的世界，仿佛整個(gè)湘鄉(xiāng)縣的幸福和機(jī)運(yùn)都鐘萃于這里。現(xiàn)在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場(chǎng)鋪天蓋地的大雪過(guò)早地降臨。

　　大門口用松枝白花扎起了一座牌樓，以往那四個(gè)寫著扁宋體黑字——“曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹制的素?zé)簦�連那兩只石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長(zhǎng)長(zhǎng)的招魂幡，被晚風(fēng)吹著，一會(huì)兒慢慢飄起，一會(huì)兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書“戊戌科進(jìn)士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團(tuán)團(tuán)濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然后再飄落在禾坪各處。

　　天色慢慢黑下來(lái)，大門口素?zé)衾锏南灎T點(diǎn)燃了，院子里各處也次第亮起燈光。曾府的中心建筑黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對(duì)稱排著八間廂房。此時(shí)，這間大廳正是一個(gè)肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的后邊，只露出一個(gè)頭面。幔帳上部一行正楷：“誥封一品曾母江太夫人千古”。中間一個(gè)巨大的“奠”字，“奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見(jiàn)她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯(lián)。上首是：“斷杼教兒四十年，是鄉(xiāng)邦秀才，金殿卿貳�！毕率资牵骸氨庵劭弈付�千里，正鄱陽(yáng)浪惡，衡岳云愁�！弊笥覊Ρ谏蠏鞚M了祭幛。領(lǐng)頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個(gè)大字：“懿德永在”。落款：“從四品銜長(zhǎng)沙知府梅不疑”。接下來(lái)是長(zhǎng)沙府學(xué)教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個(gè)大字：“風(fēng)范長(zhǎng)存”。再下面是一長(zhǎng)條白色貢緞，也用針別著四個(gè)大字：“千古母儀”，左下方書寫一行小字：“世侄湘鄉(xiāng)縣正堂朱孫貽跪挽”。緊接縣令挽幛后面，掛的是湘鄉(xiāng)縣四十三個(gè)都的團(tuán)練總領(lǐng)所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂里，只見(jiàn)香煙裊裊，不聞一絲聲響。

　　過(guò)一會(huì)兒，一位年邁的僧人領(lǐng)著二十三個(gè)和尚魚(yú)貫進(jìn)入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然后各自分開(kāi)，緩步進(jìn)入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來(lái)。只聽(tīng)見(jiàn)一下沉重的木魚(yú)聲響后，二十四個(gè)和尚便同時(shí)哼了起來(lái)。二十四個(gè)聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細(xì)嫩的混合在一起，時(shí)高時(shí)低，時(shí)長(zhǎng)時(shí)短，保持著大體一致。誰(shuí)也聽(tīng)不清他們究竟在哼些什么：既像在背誦經(jīng)文，又像在唱歌。這時(shí)，一大捆一大捆檀香木開(kāi)始在鐵爐里燃燒。香煙在黃金堂里彌漫著，又被擠出屋外，擴(kuò)散到坪里，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個(gè)靈堂變得灰蒙蒙的，只有一些質(zhì)地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂里充滿著凝重而神秘的氣氛。

　　靈堂東邊一間廂房里，有一個(gè)六十二三歲、滿頭白發(fā)的老者，面無(wú)表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號(hào)竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉(xiāng)荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由于族姓漸多略有資產(chǎn)而被正式承認(rèn)為湘鄉(xiāng)人。麟書的父親玉屏少時(shí)強(qiáng)悍放蕩，不喜讀書，三十歲后才走入正路，遂發(fā)憤讓兒輩讀書。誰(shuí)知三個(gè)兒子在功名場(chǎng)上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥云一輩子老童生，長(zhǎng)子麟書應(yīng)童子試十七次，才在四十三歲那年勉強(qiáng)中了個(gè)秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童糊口，并悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強(qiáng)干。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無(wú)巨細(xì)，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對(duì)丈夫照顧周到，體貼備至。麟書干脆樂(lè)得個(gè)百事不探，逍遙自在。他曾經(jīng)自撰一副對(duì)聯(lián)，長(zhǎng)年掛在書房里：有子孫，有田園，家風(fēng)半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無(wú)官守，無(wú)言責(zé)，世事不聞不問(wèn)，且將艱巨付兒曹�，F(xiàn)在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個(gè)家業(yè)，今后由誰(shuí)來(lái)掌管呢？這些天來(lái)，他無(wú)時(shí)無(wú)刻不在巴望著大兒子回來(lái)。曾府有今日，都是有這個(gè)在朝廷做侍郎的大爺?shù)木壒省�喪事還要靠他來(lái)主持，今后的家事也要靠他來(lái)決斷。

　　就在曾麟書坐在太師椅上，獨(dú)自一人默默思念的時(shí)候，一個(gè)三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進(jìn)來(lái)。這是麟書的次子，名國(guó)潢，字澄侯，在族中排行第四，府里通常稱他四爺。

　　“爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家�！�

　　“江貴已經(jīng)回來(lái)五天了，”老太爺睜開(kāi)半閉著的雙眼，眼中布滿血絲，“他說(shuō)在安徽太湖小池驛見(jiàn)到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來(lái)了�！�

　　“爹，江貴怎好跟哥比！”說(shuō)話的是次女國(guó)蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長(zhǎng)又大的白布，正在房中一角清理母親留下來(lái)的衣服，“江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個(gè)不巴結(jié)？這個(gè)請(qǐng)吃飯，那個(gè)請(qǐng)題字，依我看，再過(guò)半個(gè)月，哥能到家就是好事了�！�

　　麟書搖搖頭說(shuō)：“你們都不知你哥的為人。這種時(shí)候，他哪會(huì)有心思赴宴題字，莫不是出了什么意外吧！”麟書無(wú)意間說(shuō)出“意外”二字，不免心頭一驚，涌出一股莫名的恐懼來(lái)。

　　“哥會(huì)遇到什么意外呢？雖說(shuō)長(zhǎng)毛正在打長(zhǎng)沙，但沅江、益陽(yáng)一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來(lái)了嗎？”國(guó)潢沒(méi)有體會(huì)到父親的心情，反而把“意外”二字認(rèn)真地思考了一番。

　　“你們不知道，江貴對(duì)我說(shuō)過(guò)，他這一路上，膽都差點(diǎn)嚇破了。”接話的是個(gè)二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國(guó)荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見(jiàn)有多少戚容。國(guó)荃放下手中賬本，說(shuō)：“江貴說(shuō)，他從益陽(yáng)回湘鄉(xiāng)的途中，遇到過(guò)兩起裹紅包頭巾，拿著明晃晃大刀的長(zhǎng)毛，嚇得他兩腿發(fā)抖，急忙躲到草堆里，直到長(zhǎng)毛走過(guò)兩三里后才敢出來(lái)�！�

　　“團(tuán)勇呢？團(tuán)勇如何不把那些長(zhǎng)毛抓起來(lái)？”國(guó)潢是荷葉塘都的團(tuán)總，他對(duì)團(tuán)勇的力量估計(jì)很高。

　　“四哥，益陽(yáng)還沒(méi)有辦團(tuán)練哩！”搭腔的是麟書的第三子國(guó)華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻戴孝，但卻蹺起二郎腿在細(xì)細(xì)地品茶，與其說(shuō)是個(gè)孝子，不如說(shuō)是個(gè)茶客。他略帶鄙夷地說(shuō)：“四哥總是團(tuán)勇團(tuán)勇的，真正來(lái)了長(zhǎng)毛，你那幾個(gè)團(tuán)勇能起什么作用？省城里提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經(jīng)綠營(yíng)都打不贏，長(zhǎng)毛是好對(duì)付的？我看長(zhǎng)沙早晚會(huì)落到長(zhǎng)毛的手里�！�

　　曾府少爺們的這幾段對(duì)話，把掛名為湘鄉(xiāng)縣團(tuán)練總領(lǐng)的老太爺嚇壞了。他離開(kāi)太師椅，在房子里踱著方步，默默地禱告：“求老天保佑，保佑我的老大早日平安歸來(lái)�！崩咸珷斷�喃自語(yǔ)多時(shí)，才在長(zhǎng)女國(guó)蘭的攙扶下，心事重重地走進(jìn)臥室。

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