第一章

　　桿子來(lái)了

　　“桿子①來(lái)了！桿子來(lái)了！”

　　一聲驚叫打破沉寂，牛蹄莊炸開(kāi)了鍋，婦女、孩子、老人匆匆找地方躲藏，青壯年匆匆向唐太極家奔去。

　　透過(guò)村口密集的樹(shù)林望去，遠(yuǎn)方塵土飛揚(yáng)，牛蹄莊又將遭受一場(chǎng)劫難，眾人的心提到了嗓子眼兒。

　　唐太極是紅槍會(huì)會(huì)首，又是紅槍會(huì)的武術(shù)教師，早上天不亮帶領(lǐng)紅槍會(huì)會(huì)員到村北河灘里習(xí)武，看看練得差不多了，讓大徒弟邱林青照看著，拎著明晃晃的太極刀回去做飯。進(jìn)了屋，舀盆水擦擦臉，撣撣身上的塵土，正準(zhǔn)備進(jìn)廚房，聽(tīng)見(jiàn)急促的呼喊聲，抓過(guò)太極大槍，沖出門外。門外已經(jīng)站滿青壯年，有的把紅纓槍豎在面前，有的手握大刀，有的扛著毒錐②，等待唐太極的命令。

　　唐太極環(huán)視威武的紅槍會(huì)會(huì)員，心里犯嘀咕：敢在天亮以后來(lái)牛蹄莊搶劫，不是小股桿子，肯定是大股桿子，千萬(wàn)不敢掉以輕心。牛蹄莊紅槍會(huì)組織起來(lái)兩年了，名聲越傳越遠(yuǎn)，小股桿子不敢來(lái)，只有大股桿子偶爾來(lái)幾次，也沒(méi)撈到便宜。近幾年，桿子比以前多了，手里的槍也多了，紅槍會(huì)還用刀槍棍棒之類的兵器，很難靠近桿子，要打贏這一仗，他心里沒(méi)把握。轉(zhuǎn)念又想，水來(lái)土掩兵來(lái)將擋，害怕沒(méi)用，只能硬著頭皮迎上去。紅槍會(huì)會(huì)員腰系紅綢子，手執(zhí)紅纓槍，一桿火紅的旗幟立在隊(duì)伍前頭，呼啦啦迎風(fēng)招展。唐太極見(jiàn)紅槍會(huì)法師鐘鐵匠沉穩(wěn)地站在旁邊，增添了信心，高聲說(shuō)：“紅槍會(huì)會(huì)員聽(tīng)令，常言說(shuō)養(yǎng)兵千日用兵一時(shí)，父老鄉(xiāng)親們都看著咱們，咱們絕不能讓桿子進(jìn)莊�！�

　　“中！”群情鼎沸，呼聲震天。

　　法師鐘鐵匠從唐太極身后走上前，干脆利落地說(shuō)：“趕緊埋伏，下套子，拉絆馬索，把他們摞翻，咱們手中的家伙才能使上勁，沉住氣，不慌張，按事先演練的陣勢(shì)埋伏，去吧。”

　　剛剛埋伏好，桿子已到了近前。狡猾的桿子沒(méi)有急于進(jìn)村，在村頭十字路口勒馬停下來(lái)，一位嘍啰走上前叫陣：“朋友，不要藏了，今天我們不砸窯①，要追一個(gè)人，不關(guān)你們的事，出來(lái)說(shuō)句話，要是見(jiàn)那個(gè)人鉆了圍子②言語(yǔ)一聲；要是沒(méi)鉆圍子，說(shuō)一聲往哪兒去了，我們?nèi)プ�，絕不打擾�！钡攘艘粫�(huì)，不見(jiàn)回答，嘍啰又發(fā)話說(shuō)：“朋友，今天我們大架子③脾氣好，要是不識(shí)抬舉就撕圍子④了，趕快出來(lái)說(shuō)話�！焙霸拪A雜著黑話，百姓與桿子常年打交道，能聽(tīng)懂一些黑話。

　　一位矮個(gè)桿子見(jiàn)沒(méi)人答話，鼓動(dòng)騎在高頭大馬上的頭目說(shuō)：“大架子，別跟他們說(shuō)恁多廢話，攻進(jìn)去算了�！卑珎�(gè)子說(shuō)完，對(duì)著前面空地高聲叫喊：“喂，你們識(shí)相點(diǎn)，我們大架子管直⑤，再不答話就撕圍子了！”

　　“卦響⑥！”騎大馬的桿子頭目嚴(yán)厲訓(xùn)斥說(shuō)，矮個(gè)子不敢吭聲，站到旁邊去了�！芭笥�，我賽秦瓊吐口唾沫砸個(gè)坑，說(shuō)話算數(shù)，只要朋友出來(lái)說(shuō)句話，絕不動(dòng)牛蹄莊一草一木�！苯凶髻惽丨偟拇蠹茏幽椭�性子，等待對(duì)方回答。賽秦瓊頭戴一頂黑禮帽，腰里別著兩把洋槍，身穿灰色長(zhǎng)袍，側(cè)耳細(xì)聽(tīng)一陣，隱約有腳步聲，便知對(duì)方有松動(dòng)，示意堂將①把槍放下。

　　唐太極從容地站起身，邁開(kāi)貓步走過(guò)來(lái)。大徒弟邱林青和二徒弟禹殿文不讓師父過(guò)去，唐太極沒(méi)理會(huì)，徑直向前走去。桿子見(jiàn)他沉著冷靜，步態(tài)沉穩(wěn)，知道有來(lái)頭，不自覺(jué)地握緊槍。紅槍會(huì)會(huì)員更替唐會(huì)首捏把汗，桿子沒(méi)誠(chéng)信可言，翻臉不認(rèn)人，萬(wàn)一遭到襲擊要吃大虧，他們握緊手中的紅纓槍，準(zhǔn)備隨時(shí)沖上去救唐會(huì)首。唐太極面無(wú)懼色，款步走到棗紅馬前，抱起雙拳打個(gè)照面，“哦，是大名鼎鼎的賽秦瓊，不知來(lái)敝莊有何貴干？”

　　“不敢當(dāng)，承蒙江湖弟兄們給臉面，權(quán)且混口飯吃�！�

　　“自謙了，不知賽秦瓊來(lái)敝莊有啥事？要是路過(guò)哩，請(qǐng)下馬喝碗茶，歇歇腳；要是撕圍子，先過(guò)我這一關(guān)！”

　　賽秦瓊聽(tīng)這話很不高興，要是平時(shí)非得較量一番，今天有要事，不想和這個(gè)老家伙計(jì)較。不過(guò)，這老家伙說(shuō)話從容、不慌不忙，絕非一般人物，“朋友，看神色你不是等閑之輩，請(qǐng)問(wèn)你高姓大名？”

　　“不敢當(dāng)，在下姓唐，名童�！�

　　“噢？唐太極可是你？”

　　“不敢當(dāng)，不過(guò)是江湖弟兄們抬舉罷了�！�

　　賽秦瓊慌忙下馬，雙手抱拳在左肩之上作揖。桿子作揖和常人不一樣，雙手抱拳要高過(guò)左肩�！跋氩坏皆谶@里遇到大名鼎鼎的唐太極，幸會(huì)，幸會(huì)�！�

　　“過(guò)獎(jiǎng)了，有話請(qǐng)直說(shuō)�！�

　　“不愧是老英雄，果然爽快。閑話少敘，今日有急事，不便進(jìn)莊打擾，改日一定登門拜訪�！�

　　“請(qǐng)便�！�

　　“在下有一事相求，不知唐老英雄能否指點(diǎn)一二？”

　　“盡管說(shuō)，只要賽秦瓊不打牛蹄莊，取在下的人頭也心甘情愿�！�

　　“唐老英雄說(shuō)哪里話？有你在，銅峰人馬不敢進(jìn)牛蹄莊�！�

　　“我代表牛蹄莊老少爺們感謝你了�！碧铺珮O又施一禮。

　　邱林青和禹殿文見(jiàn)氣氛緩和了，長(zhǎng)長(zhǎng)吁出一口氣，從墻角后面出來(lái)，往師父跟前走。遠(yuǎn)近一百多股桿子數(shù)銅峰勢(shì)力最大，有一萬(wàn)多人，不過(guò)，銅峰桿子從來(lái)沒(méi)有來(lái)過(guò)牛蹄莊。先前，桿子經(jīng)常來(lái)騷擾，最多的時(shí)候，一夜來(lái)過(guò)三四撥，百姓深受其害，苦不堪言。太陽(yáng)一落山，莊子里沒(méi)有人走動(dòng)，家家戶戶關(guān)門閉戶，有糧食不敢放在屋里，挖個(gè)地窖藏起來(lái)，或者存到附近山洞里，豬羊雞鴨不敢養(yǎng)。前年，唐太極在鐘鐵匠的鼓動(dòng)下組織了紅槍會(huì)，夜晚輪流放哨，一有風(fēng)吹草動(dòng)及時(shí)通報(bào)，紅槍會(huì)會(huì)員合力抵抗，桿子撈不到便宜，來(lái)的次數(shù)少了，百姓的日子安穩(wěn)多了。

　　賽秦瓊說(shuō)：“有唐太極這樣忠肝義膽的英雄，是牛蹄莊的幸事�！�

　　“大架子過(guò)獎(jiǎng)了，在下只是為父老鄉(xiāng)親盡微薄之力，如果能保護(hù)牛蹄莊百姓，實(shí)是大架子給臉面�！�

　　“閑話少說(shuō)，有一事請(qǐng)教，你們見(jiàn)到一個(gè)人了嗎？”

　　“誰(shuí)？”

　　“搓單①，不知道名姓，剛剛從李家樓黃草窯子②里挑③出來(lái)，騎三白驢，我們一路追過(guò)來(lái)，有人看見(jiàn)說(shuō)往牛蹄莊方向來(lái)了。唐老英雄要是見(jiàn)了說(shuō)一聲，看看那家伙是進(jìn)莊了，還是從大路上過(guò)去了。”李家樓距牛蹄莊六七十里，是銅峰的勢(shì)力范圍，有人敢明目張膽地跑到銅峰地盤上搶東西，真是吃了熊心豹子膽。

　　今天天不亮，賽秦瓊帶領(lǐng)堂將從外面回來(lái)，正趕上那家被搶的人家上銅峰告狀，大架子聽(tīng)完火冒三丈，一路追蹤搓單到了牛蹄莊。賽秦瓊以多年經(jīng)驗(yàn)判斷，搓單的家伙要么是哪個(gè)莊的人，白天老老實(shí)實(shí)，晚上出去搶東西；要么是哪股桿子里的人，背著山寨出來(lái)單干，撈外快。搓單很難防，一個(gè)人獨(dú)來(lái)獨(dú)往，四處游蕩，不容易判斷他是莊稼人還是桿子。唐太極弄明來(lái)意，放下心來(lái)�；厣韱�(wèn)紅槍會(huì)會(huì)員見(jiàn)沒(méi)見(jiàn)騎三白驢的人，一位會(huì)員說(shuō)，他從河灘上練完槍回家，繞道去看看莊稼長(zhǎng)勢(shì)，走到村東口見(jiàn)一個(gè)騎三白驢的人，驢脖子上掛著幾只雞鴨，不慌不忙，還哼著小曲，像進(jìn)城趕集的。

　　矮個(gè)子向賽秦瓊低聲說(shuō)：“大架子，被搶那家說(shuō)搓單拿了他的紅冠子扁嘴子④�！�

　　“是這個(gè)外哈⑤�！辟惽丨偺ь^高聲問(wèn)，“他往哪個(gè)方向去了？”

　　紅槍會(huì)員指指通往縣城的官路說(shuō)，往那個(gè)方向去了。賽秦瓊一勒韁繩，向唐太極說(shuō)聲后會(huì)有期，一溜煙往縣城方向追去。

　　望著銅峰桿子走遠(yuǎn)了，唐太極松了一口氣，保住了牛蹄莊，往后參加紅槍會(huì)的人一定更多。紅槍會(huì)會(huì)員紛紛圍過(guò)來(lái)，長(zhǎng)出一口氣，議論紛紛。忽然，有人驚呼，會(huì)首，又有一股桿子來(lái)了！唐太極扭頭遠(yuǎn)眺，西南角木匠鋪方向人影晃動(dòng)，塵土飛揚(yáng)，又有一股人馬奔牛蹄莊而來(lái)。唐太極不敢怠慢，帶領(lǐng)紅槍會(huì)會(huì)員匆忙奔去。

　　來(lái)的不是桿子，是鄰村木匠鋪的黃槍會(huì)人馬，在會(huì)首段立柱的帶領(lǐng)下，直奔牛蹄莊而來(lái)。唐太極不知道段立柱為啥帶領(lǐng)人馬趕來(lái)，也許是想趁火打劫吧，想到這里，他氣不打一處來(lái)，嘣，將太極大槍戳在地上，立直。抬眼看去，只見(jiàn)對(duì)面一桿黃綢系柄的大黃旗，黃槍會(huì)員頭纏黃布帶，身著緊身衣，腰扎黃布條，手持黃纓槍，打綁腿，圓口布鞋上扎黃帶子，黃纓槍上黃纓子迎風(fēng)招展，槍頭銀亮，隊(duì)伍整齊，好不威風(fēng)。

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