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凹凸不平的玻璃門嵌板上， 幾個大字的黑漆已是斑駁脫落：“ 菲利普?馬洛……偵探事務所。” 這棟建筑在瓷磚浴室代表著文明的年代還算新， 可走廊卻相當破舊， 盡頭的那扇門也是飽經(jīng)滄桑的樣子。門上了鎖， 但隔壁那扇同樣寫著“ 偵探事務所” 的門卻是開著的。推門進去——只有我一個， 還有一只嗡嗡叫的綠頭蒼蠅。 但你要是從堪薩斯州的曼哈頓來， 就別推門進來了。

夏日清晨天氣晴好、 陽光明媚， 像是加利福尼亞早春時節(jié)霧氣未起的狀態(tài)。 雨已經(jīng)停了， 好萊塢山上依舊蓊蓊郁郁， 站在低谷間順著山丘看過去， 就能看到高山上的皚皚白雪。 皮草店正打著年度減價促銷的廣告， 那些專推十六歲處女的妓院生意興旺， 而貝弗利山莊（ 洛杉磯一個景色宜人的地區(qū)， 在好萊塢附近。 ——譯者注）里的藍花楹木也悄悄綻開了花苞。

我已經(jīng)看那只蒼蠅盤旋了五分鐘， 一直等著那家伙停下來。 但顯然它愿意一直飛著。 它就是想一直呼扇著翅膀， 然后唱一段兒歌劇《 丑角》 里的開場白。

我拿著蒼蠅拍， 找好角度停在空中， 一切準備就緒。 一方陽光落在桌角， 我知道遲早它會停在那兒被我干掉。 但真當它落在那里的時候， 我一開始還沒注意。 惱人的嗡嗡聲停了， 那家伙就在那兒�？蛇@時， 電話響了。

我一下一下挪過去， 慢吞吞地把左手伸向電話。 之后悠悠地拎起電話， 對著話筒輕聲說道：“ 請稍等。”

我緩緩地把電話放在棕色的記事簿上。 那只蒼蠅還在那兒， 陽光下的那團藍綠色亮閃閃的， 滿是罪惡， 讓人厭惡。 我深吸一口氣，揮拍子打了下去。

蒼蠅的殘肢直接橫掃過房間， 中途掉在了地毯上。 我走過去，提著它尚且完好的一只翅膀扔進了垃圾簍。

“ 多謝久等�！� 我繼續(xù)講電話。

“ 是馬洛探長嗎？ ” 聲音低低的， 略帶急促， 聽起來是個小姑娘。

我說我就是她要找的人。

“ 馬洛先生， 你幫人調(diào)查怎么收費呢？ ”

“ 你想調(diào)查什么事情？ ”

那邊的聲音變得有點尖�！� 我沒辦法在電話里細說。 這件事——它是高度機密的。 不過在抽空拜訪前， 我還是想知道一些大概的——”

“ 一天四十塊， 額外花銷另算。 除非是有固定報酬的活兒。”

“ 這真的是太多了，” 對方低聲說，“ 天哪， 這大概會花上百塊吧，可我的工資真的很低， 而且——”

“ 你現(xiàn)在在哪兒？ ”

“ 怎么了？ 在雜貨店。 就緊挨著你事務所的那棟樓�！�

“ 那你可以省出打電話的五分錢了， 而且搭電梯也不要錢。”

“ 您——您說什么？ ”

我又重復了一遍�！� 上來讓我們當面談吧，” 我繼續(xù)說，“ 如果你的問題剛好是我擅長解決的， 那可以給你出個不錯的主意……”

“ 我必須先了解你，” 聲音依舊微弱但很堅決，“ 這件事極其私密而且微妙。 我不能隨隨便便就跟別人說的�！�

“ 如果要真是那么微妙的一件事，” 我說，“ 那你該請個女偵探�！�

“ 天哪， 我不知道還有女偵探，” 對方有些微停頓，“ 而且我覺得要是女偵探的話肯定會拒絕。 馬洛先生， 你看， 奧林居住的周邊環(huán)境太糟了。 起碼我是這么想的。 管租房的那個人實在太令人討厭了，滿身酒氣。 馬洛先生， 你喝酒嗎？ ”

“ 這， 既然你提到了……”

“ 我想我不愿去雇一個愛喝酒的偵探， 不管喝多喝少。 抽煙也不喜歡�！�

“ 那我剝個橘子的話你不會在意吧？ ”

遙遠的電話那端突然吸了口氣�！� 起碼你談吐應該像個紳士吧。”她說。

“ 那你最好試著問問大學生俱樂部吧，” 我告訴她，“ 我聽說那兒還是留著兩個紳士的， 不過我可不知道你搞不搞得定他們。” 然后我就把電話掛了。

這步棋沒走錯， 可處理得不夠干凈利落。 我本該鎖上門藏在桌子底下的。

2

五分鐘后， 接待室的門鈴響了， 那姑且也算作辦公室吧。 之后又聽到了關門的聲音， 就沒了動靜。 接待室和我中間的那扇門半遮半掩。 我細聽之后發(fā)現(xiàn)是有人剛剛走錯辦公室了， 在門口看看并沒進去。 接著， 傳來輕輕的敲門聲， 又有幾聲咳嗽， 也是為了試探有沒有人。 我從桌上抬開腳， 站起身， 朝外看了看。 她就站在那兒。她沒開口說自己是誰， 但卻和麥克白夫人（ 莎士比亞四大悲劇之一《 麥克白》 中的人物， 形象殘忍、 惡毒。 ——譯者注） 大相徑庭。 身材矮小， 衣著干凈， 棕色頭發(fā)順滑卻不靈動， 還帶著一副無框眼鏡，是個十足拘謹?shù)墓媚铩?身上的棕色衣服是找裁縫做的樣式， 肩上的包是難看的方型， 讓你想到那種隨時準備急救傷員的修女。 頭上帶者一頂圓帽， 應該是母親已經(jīng)沒有辦法戴出去的年輕款， 便給了她。她未撲粉， 沒擦口紅， 也沒戴首飾。 那個無框眼鏡讓她看起來像個圖書館管理員。

“ 這事根本沒法在電話里講，” 她急聲說，“ 你真應該為自己感到羞愧�！�

“ 我只是太驕傲了， 才表現(xiàn)成那樣，” 我說，“ 進來吧。” 我敞開門，拿出了椅子。

她就坐了個椅子邊�！� 如果我就這樣子跟蘇格史密斯醫(yī)生的患者講話的話，” 她說，“ 工作肯定沒了。 他可是對我如何跟患者——甚至是那些不好處的患者交談都極為挑剔。”

“ 那老家伙現(xiàn)在怎么樣？ 自從我上次從車庫頂摔下來之后就沒見過他。”

她神情驚訝卻又極為嚴肅。“ 為什么我這么確信你不認識扎克史密斯先生呢？ ” 她蒼白的舌尖從雙唇間探出來， 好像是要悄悄摸摸找什么。

“ 我確實認識一位叫喬治?扎克史密斯的醫(yī)生，” 我說，“ 他住在圣羅莎。”

“ 哦， 不是的。 我說的醫(yī)生叫阿爾弗雷德?扎克史密斯， 住在曼哈頓。 是堪薩斯州的曼哈頓。 你懂得， 不是紐約的那個曼哈頓�！�

“ 那肯定是兩個不同的人了，” 我說，“ 那你叫什么名字？ ”

“ 我覺得我應該是不想告訴你的�！�

“ 那你這樣， 就像是購物卻看而不買咯？ ”

“ 你這么說也沒錯吧。 但若我要把自己的家事講給一個徹頭徹尾的陌生人， 至少也有權確定一個對方是不是值得自己信任吧�！�

“ 有沒有人說過你是個可愛的小機靈鬼？ ”

無框眼鏡后面的眼神有點撲朔�！� 我可不希望有人這么說�！�

我伸手取來煙斗， 填著煙草�！� 希望這個詞可不夠精準，” 我說，“ 快別戴那頂帽子了， 然后給你自己換一副彩邊的眼鏡， 有點兒女人味的。 你知道， 那種沒有這么方方正正、 略有東方風格的——”

“ 扎克史密斯先生不會同意的�！� 她迅速答到。 緊接著又問，“ 你真是這么想的嗎？ ” 臉上泛開淡淡的紅暈。

我點了煙， 吐口氣， 煙霧順著桌子飄過去。 她皺著眉往后倚了倚。

“ 如果你雇了我，” 我說，“ 你就是我的雇主了。 而我， 就是這個樣子。 你要是覺得自己想找那些外行的話， 絕對是瘋了。 我掛了你電話， 你卻還是找上門了。 所以你確實需要幫助。 那， 你的名字是？麻煩事兒是？ ”

她只是盯著我， 沉默不語。