中華民族的形成與發(fā)展，迄今已有四五千年的歷史，其中，據(jù)文字可考的歷史不會超過三千年。中國最早的準(zhǔn)確無誤的紀(jì)年，應(yīng)該從公元前八四一年開始，是年為西周共和行政元年。
　　眾所周知，人類在原始社會只有氏族和部落區(qū)分而沒有國家建制。如果氏族或部落之間產(chǎn)生矛盾，以及內(nèi)部成員之間發(fā)生糾紛時，都是由族長或部落首領(lǐng)根據(jù)世代相傳的習(xí)慣加以處斷，當(dāng)時，現(xiàn)代意義上的法律根本不可能存在。
　　中國歷史上很早就形成了奴隸制度，這已由大量的考古發(fā)掘和史籍記載可以證實(shí)。但是，奴隸制社會從什么時候開始出現(xiàn)了法律，至今還沒有足夠的證據(jù)來加以確定。而西周時期，我國已進(jìn)入奴隸制社會的鼎盛時期。
　　綜觀我國所有的古典史記，直至夏朝以前的堯、舜、禹之時，人們還根本不知道“法”、“律”是怎樣的一個概念�！靶獭笔侵袊鴼v史上最早出現(xiàn)的與法律相關(guān)的一個概念�！靶獭钡暮�義與現(xiàn)代的理解一樣，也就是懲罰罪犯的一種手段。
　　相傳在堯、舜之前的上古時代，就開始出現(xiàn)了“象刑”。“象刑”就是對犯罪的人施以某種象征性的懲罰。其懲罰的辦法有三種。第一種：對犯有重罪者令其頭蒙黑巾，身著褐衣，腳穿草鞋。第二種：對犯中罪者，令其穿褐衣、草鞋，而頭不蒙巾。第三種：對犯輕罪者令其衣冠不變而只穿草鞋。用這種“畫衣冠、異章服”的方法表明其罪犯的身份，使之感到羞恥，以示懲戒。這是我國史籍中記載最早的刑罰制度。
　　據(jù)《尚書·呂刑））的說法，墨、劓、□、宮、大辟最早是苗民（一說是蚩尤）發(fā)明的，后來被舜吸收所改造。
　　舜首先將之用于鎮(zhèn)壓異族的反叛。后來，隨著氏族內(nèi)部貧富分化、氏族貴族與平民斗爭激化，五刑最終也施于氏族內(nèi)部。不過，這要經(jīng)歷一個漫長的過程。起初，對氏族內(nèi)部平民的犯罪者，還保留有溫情脈脈的面紗，決不同于對待異族奴隸。當(dāng)時把這些犯罪的同族人集中到一個地方，加以看管，令之勞作，以觀后效。這些人犯罪的情節(jié)、程度不一樣，為區(qū)別起見，就按照五種刑罰加以類比，并用特殊的服飾表示出來。這種場所，有點(diǎn)像西周的“圜土”�！吨芏Y·秋官·司圜》：“司圜掌教罷民：凡害人者，弗使冠飾，而加明刑焉，任之以事而收教之�！薄凹用餍獭奔疵鲿�其罪于其背以恥辱之。這些人放出來以后仍為世人所“不齒”，而且還要將冠纓垂下五寸，以示與常人的區(qū)別。后來，當(dāng)這些“危險分子”大大增加時，有限的圜土供不應(yīng)求，于是就把“圜內(nèi)執(zhí)行”改為“圜外執(zhí)行”。這樣，明書其罪于其背就變成了五種不同的服飾，成為象征性加恥辱性的刑罰。這種刑罰只是個過渡形式，當(dāng)同族平民與異族奴隸并肩反抗奴隸主貴族時，溫情的紗幕就被扯去，露出了血淋淋的刀具。
　　但這種紗幕并未完全被廢除，它作為一種特殊的處罰手段，依然保留在古代刑罰中。如秦《司空律》還有蒙黑巾處罰的沿襲。漢代（《論衡》中則提到，古時用刑毀人形體，不可取，“方今象刑”，重者如剃發(fā)等。可見，象刑之法，漢代仍行之。以上這些，為我們揣摩古代“象刑”提供了依據(jù)。
　　中國的奴隸社會，歷經(jīng)夏、商、周三個朝代。后來有許多史書都有記載：“夏有亂政，而作《禹刑》；商有亂政，而作《湯刑》；周有亂政，而作《九刑》�！蔽髦軙r，周穆王又令呂侯制定出《呂刑》。而《禹刑》、《湯刑》、《九刑》、《呂刑》一脈相承，都是奴隸主階級用來維護(hù)自己統(tǒng)治的重要手段�！秴涡獭酚涊d于《尚書》，并且保留了完整的內(nèi)容。其他幾部刑罰制度，其內(nèi)容均已無法考證，但它們在奴隸制時期的確是存在過的，因此可以確定刑法就是中國古代最早出現(xiàn)的相關(guān)法律了�！岸Y”與“刑”的相互補(bǔ)充在中國上古奴隸制社會，與懲治罪犯的“刑”配套實(shí)施而具有同等法律效力的另一類行為規(guī)范便是“禮”�！岸Y”本來是古人祭祀祖先和鬼神以求賜福與保佑的某種儀式。在《說文解字》中，“禮”的解釋為：“禮，履也，所以事神致福也�！焙笕藢Υ擞肿髁诉M(jìn)一步的解釋：“禮之名起于事神，引申為凡禮儀之稱�！边M(jìn)入奴隸制社會以后，繼續(xù)沿用了這種祭祀的習(xí)慣，并將一切重要的活動，如大到政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化和立法、司法活動，小到貴族、官宦的起居衣食都要按照敬神的禮儀相結(jié)合而進(jìn)行，因此“禮”便引申為統(tǒng)治者約束人們行為的一種方法。這一點(diǎn)在許多古籍中足可得以證明。早在奴隸制的夏、商、周三朝，統(tǒng)治者將“禮”與“刑”十分巧妙地結(jié)合在一起，并加以運(yùn)用。兩者結(jié)合，一方面“禮”發(fā)揮其思想禁錮和行為約束的作用；而另一方面，“刑”則用以對違犯禮儀者進(jìn)行懲罰。正如“禮者禁于將然之前，刑者懲于已然之后”，“出現(xiàn)禮則入于刑”，就是對于禮、刑關(guān)系的最恰當(dāng)?shù)谋硎觥?br />　　吉禮。是有關(guān)祭祀天神、社稷、山川、祖宗的禮儀。
　　嘉禮。包括冠禮、婚禮以及飲酒之禮。
　　賓禮。是有關(guān)諸侯朝見天子以及諸侯會盟等禮儀。
　　軍禮。是有關(guān)出征和治軍的禮儀。
　　兇禮。是有關(guān)喪葬方面的禮儀。
　　周禮中規(guī)定了各種官吏的設(shè)置及其職權(quán)劃分，還規(guī)定了有關(guān)法律適用的原則等，一直沿用相傳。統(tǒng)治者制定禮儀的目的，是為了明確劃分尊、卑、貴、賤的嚴(yán)格等級，以確立尊尊、親親、父父、子子的宗法制度。這種宗法等級制度得以相傳，對后世有著深遠(yuǎn)的影響。
　　春秋時期，孔子讓弟子們演習(xí)禮儀并廣泛宣傳，其“克己復(fù)禮”的主導(dǎo)思想受到了統(tǒng)治者的贊賞。而西周的禮儀，并不像孔子講述得那樣詳盡，但是西周時期，“禮”是治國所采用的基本手段之一，這一點(diǎn)是毋庸質(zhì)疑的。由此可知，“禮”與“刑”都是以國家強(qiáng)制力保證實(shí)施的行為規(guī)范，是中國奴隸制法律的兩種最主要的表現(xiàn)形式�！岸Y”與“刑”的結(jié)合與實(shí)施，是具有中國傳統(tǒng)特色的古代法律。“刑”、“法”、“律”的交替使用
　　如上所述，中國歷史上最早出現(xiàn)的行為規(guī)范即是“禮”與“刑”。而“禮”成為世代相沿的習(xí)慣法則，“刑”則成了鎮(zhèn)壓危害統(tǒng)治階段利益的犯罪行為的特殊手段。
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