在中國的西南地區(qū)，有一個四季如春、風(fēng)光秀麗的云貴高原，云貴高原上有一個美麗的大湖——滇池，它的面積約310.235平方公里，號稱“五百里滇池”，被譽為“高原明珠”。在古代，煙波浩渺的滇池面積比今天還要大得多，兩岸山嶺綿延，森林茂密，湖光山色，美不勝收。滇池水面遼闊，是20多條河流的匯合之處，盛產(chǎn)各種魚類，還為人們提供了航行和灌溉的便利，加上這里氣候溫和，冬天不冷，夏無酷暑，沿湖周圍土地肥沃，物產(chǎn)豐富，很早以來便是人煙稠密的富庶之地。明朝的時候，在滇池南岸的昆陽州(現(xiàn)在云南省昆明市晉寧縣)就是一個多民族聚居的好地方。
洪武四年(1371)，馬三保誕生在晉寧縣寶山鄉(xiāng)和代村一戶回族家庭里。
他本姓馬，名和，小名叫三保(也有一種說法是叫三寶)。
馬和的祖父和父親都是當(dāng)?shù)睾苡新曂�的人，馬和的父親因為去麥加朝覲過，人們都尊敬地稱他為“馬哈只”。
馬和的父親身材魁偉，性情耿直，見到不公平的事總是挺身而出，對那些橫行鄉(xiāng)里、欺凌窮人的人當(dāng)面訓(xùn)斥，為受壓迫的人伸張正義。他又是位樂善好施的人，對貧苦無依的鄉(xiāng)親，尤其是無兒無女的孤苦老人，只要自己家里還有一口吃的，他就毫不猶豫地周濟窮人。遇到災(zāi)荒的年月，他更是想方設(shè)法為饑寒交迫的災(zāi)民提供幫助，使他們擺脫困境。他的行為，受到鄉(xiāng)親們的尊敬。
馬和的祖父和父親都是虔誠的穆斯林，他們和許多信奉伊斯蘭教的穆斯林一樣，都把朝拜麥加圣地作為一生追求的最高目標(biāo)。
麥加是伊斯蘭教創(chuàng)始人穆罕默德的誕生地，位于阿拉伯半島西部，霏近紅海西岸，位于沙特阿拉伯王國北部，也是伊斯蘭教的發(fā)源地。那里有世界著名的麥加大清真寺以及一座名為“克爾白”也稱為“天房”的石殿。穆斯林做禮拜的時候，都要面向麥加大清真寺的“天房”。一千多年來，它一直是世界各地穆斯林的朝覲中心，朝覲過麥加的穆斯林可以獲得“哈只”(意思是朝覲的人)的尊稱。
馬和的父親和爺爺都被人尊稱“哈只”，這說明他們都是到過麥加朝覲的伊斯蘭教徒。
馬和兄妹六人，他排行老二，上有一個哥哥，下有四個妹妹。母親娘家姓溫，是個賢惠勤勞的婦人。
馬和年幼的時候，在家中院子里的豆棚瓜架下，經(jīng)常聽父親談起赴麥加朝覲的旅行經(jīng)歷，是馬和最高興的事。
今天是一個好日子——馬和父親從遠(yuǎn)方歸來的日子。這天，母親溫氏早早兒在院子里擺上一張小方桌，沏上一壺自家種的新茶，孩子們都各自搬著小板凳，圍坐在父親身旁。
四季如春的云南是溫暖而充滿生機的，月亮升起來了，在院子里灑下銀輝。幾棵高大的山茶花綻開紅艷艷的花蕾，在月光下顯得格外嫵媚。從滇池吹過來和煦的春風(fēng)，送來陣陣山茶花的濃郁芳香。院墻后面的樹林里鳥也歇息了，偶爾聽見一聲聲撲棱翅膀的響動。有時還能聽見滇池里傳來一聲聲撲騰的聲音，那是湖里的大魚在嬉戲…… 這是個寧靜而溫馨的春天的夜晚，父親坐在藤椅上，喝上一口香噴噴的茶水，便開始講起漫長旅途的許多新奇有趣的故事了。
馬和那時還小，是個活潑好動、坐不住的小家伙，可是一聽父親講故事，立刻像變了一個人一樣。他瞪大兩只眼睛，兩手托腮，安安靜靜地偎依在母親身旁。
父親的故事真是幾天幾夜也講不完。父親先從他準(zhǔn)備干糧說起。 麥加和云南之間相隔千山萬水，路途遙遠(yuǎn)，所以光是干糧就要準(zhǔn)備一年的，帶上幾匹馬，馱著糧食、茶和炊具，翻山越嶺，要走上幾個月，十分艱苦。從云南到麥加大都是先走陸路，那時交通不便，各地的物資運輸，尤其是茶葉、鹽等物資，靠的是馬幫在崇山峻嶺中跋涉。趕馬幫的商人對各地交通很熟悉，也知道哪條路安全，沿途哪里有投宿的地方。于是他們這些去麥加朝覲的穆斯林，常常和馬幫結(jié)伴而行。
當(dāng)他們離開滇池往南走，天氣越來越熱，穿行在遮天蔽日的原始森林之中，路途更加艱險。有時傾盆大雨幾天幾夜下個不停，一個個淋得渾身滴水。有時急流奔騰的峽谷攔住去路，只好迂回前進，尋找能穿過急流的藤橋或溜索。最危險的還是當(dāng)時叫“瘴氣”的惡性瘧疾等傳染病，有的同伴就是被這種疾病奪走了生命。
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