據(jù)記載，公元一世紀時，羅馬人發(fā)明了玻璃，還發(fā)現(xiàn)玻璃有放大效應，后來直到13世紀，意大利人才發(fā)明了放大鏡——大約能放大6倍，可以看清跳蚤了，于是人們就把這東西叫做fleaglasses。1590年前后，一對荷蘭父子試著把鏡片放在圓筒內(nèi)壁，結(jié)果發(fā)現(xiàn)圓筒遠端的東西會被放大，于是就試著加長這個圓筒，把三個粗細不等的圓筒套接起來，套接后的圓筒可伸長也可縮短，縮短的時候能放大3倍，伸長的時候能放大9倍。我的問題是，這東西是放大鏡還是顯微鏡？
　　其實叫它放大鏡還是叫它顯微鏡并不重要，重要的是我們用它可以看到原來看不到的東西。一旦我們操起新式武器，仔細觀察一下本來已經(jīng)習以為常的東西，竟驚訝地發(fā)現(xiàn)，我們原本習以為常的東西根本就是錯的。
　　這就是語料庫語言學，而語言就是我們天天習以為常的東西。語料庫語言學像是新工具，它促使我們反思許多語言問題，尤其是一些本來已經(jīng)有了定論的問題。于是，我們開始越來越不相信定論，不時地發(fā)現(xiàn)那些所謂的定論其實是錯誤的。
　　從我的故事里走出來，考慮一下什么是語料庫語言學。我們的第一感覺是，語料庫語言學就是工具，像放大鏡，或是顯微鏡。的確，語料庫語言學具有工具性是任何人都不能否認的，然而，正是這種工具性才使得我們得以看見原本看不見的東西，這不同于我們把筷子當做工具來吃飯夾菜（我們吃饅頭的時候還不用筷子呢�。�。用Sinclair的話說，Language looks rather different when you look at a lot of itatonce。這里的look at a lot of itatonce就是工具，是方法，是一種工作方式。有了計算機，有了語料庫，我們就可以同時看到很多語言，看到語言中千萬次復現(xiàn)的規(guī)律。Sinclair或許是希望提醒我們，每時每刻都應該拿著那副放大鏡或顯微鏡，要讓它變成我們生活的一部分，變成我們觀察語言的唯一方法。當它變成我們觀察語言的唯一方法時，它就不僅僅是工具了，而成了一種根深蒂固的習慣，一種不變的態(tài)度。
　　以上我們說的是學界對語料庫語言學的兩種認識。一些學者認為語料庫語言學是工具，是方法；而另外一些學者認為語料庫語言學是新理論、新學科、新視角，預示著新發(fā)現(xiàn)。語料庫語言學中充滿了這樣的爭議。
　　本書試圖解釋語料庫語言學中的一些基本問題，有的可能是我們曾經(jīng)思考過的，有的則是我們從未想過的，甚至筆者在寫作之前自己也沒太想過的。