一天，勞拉正在洗盤子，老杰克懶懶地趴在門前的臺階上，曬著太陽。忽然，杰克跳起來，沖著門外吼叫著。
　　勞拉趕緊向外張望，一輛輕便的馬車，正緩緩從梅溪邊的碎石淺灘駛來。
　　“媽，”勞拉叫喊道，“有位陌生的女士來了。
　　”媽看著凌亂的房間，嘆了一口氣，這樣的房間怎么能接待客人呢？勞拉也覺得羞愧，但是媽那么虛弱，自己又疲憊不堪，令人傷心的事已經(jīng)夠多了，誰也沒有心思收拾房間。
　　猩紅熱兇猛來襲，媽、瑪麗、卡莉和格蕾絲都病倒了，爸和勞拉也疲于應(yīng)付。沒有人能幫助他們，因為湖畔的納爾遜一家都患上了這種病，醫(yī)生每天都會過來。
　　爸不知道什么時候才能付清醫(yī)藥費。更糟糕的是，瑪麗的眼睛受到嚴(yán)重感染，她已經(jīng)看不見了。
　　瑪麗現(xiàn)在還能出來走走，她身上纏著繃帶，偶爾坐在媽的那把老舊搖椅里，安靜地坐一個下午。那真是一段難熬的時光，一個禮拜接著一個禮拜，瑪麗一開始還能看到一點點，后來能看到的東西越來越少，如今她連最強烈的光也感受不到了�，旣悘臎]有哭過，她一直保持著耐心。
　　因為猩紅熱病，瑪麗失去了美麗的金色長發(fā)。爸把她的頭剃得像個男孩一樣，她的眼睛依然美麗，但是如今只是個擺設(shè)。
　　“這么早，來的人會是誰呢？”瑪麗側(cè)耳聽著越來越近的馬蹄聲，疑惑地問道。
　　“是個陌生女人，她戴著棕色的太陽帽，趕著棕紅色的馬。”勞拉回答道。盡管爸叮囑過勞拉，讓她無時無刻地照看著瑪麗，但是勞拉還是被來人給吸引了。
　　這個女人會待多久呢？她會不會留下來吃晚飯呢？媽已經(jīng)開始操心招待客人的事了。她問道：“咱們晚餐吃什么‘，“家里只有一些面包、糖漿和土豆，別的什么都沒有。
　　現(xiàn)在正是早春時節(jié)，沒有夏天的蔬菜；奶牛的乳房是干癟的，母雞們也還沒有開始下蛋；梅溪里的魚還沒有長大，就連野兔也幾乎被趕盡殺絕了。
　　爸不喜歡這樣破敗、貧瘠的鄉(xiāng)村，這兩年他一直想去西部找個房子，定居下來。但是媽不愿意再遷居了。
　　家里現(xiàn)在很窮，因為遭遇蝗災(zāi)，爸去年只收獲了可憐兮兮的兩袋糧食，本來就沒有盈余，現(xiàn)在又欠了醫(yī)生一大筆錢。
　　“我們吃什么，就招待客人什么�！眲诶瓐远ǖ乜粗鴭屨f。
　　勞拉和媽站在門口，看著馬車停了下來。那個陌生女人下了車，她長得很俊俏，一身棕色的印花服十分干凈，頭上戴著遮陽帽。相比之下，勞拉頭發(fā)凌亂、衣服破舊，還光著腳，她不禁為自己的邋遢感到羞愧�！岸辔鲖I，是你嗎？”媽遲疑地問道。
　　“我還以為你不記得我了呢，”陌生女人說，“一轉(zhuǎn)眼，你們已經(jīng)離開威斯康星州好多年了�！痹瓉�，她就是多西婭姑姑。很多年前，在威斯康星州的大森林里，她曾穿著扣子像黑莓一樣的禮服，來爺爺?shù)姆孔訁⒓訔魈俏钑��?br>　　如今，多西婭姑姑已經(jīng)結(jié)婚了，嫁給了一個有兩個孩子的鰥夫。她的丈夫是一個包工頭，在北方的新鐵路線上工作。多西婭姑姑準(zhǔn)備自己趕著馬車去找他。
　　她順路過來看看爸，想讓爸和她一起去。她的丈夫——海姑父，想雇個可靠的人做圖書管理員、商店管理員和計時員，爸顯然是最合適的人選。
　　她對爸說：“跟我走吧，這個工作月薪有五十五美元，另外還提供住的房子。”爸的眼睛泛出希望的光芒，他轉(zhuǎn)身對媽說：“卡洛琳，我去西部，不僅有一處住宅，還能有不菲的收入呢！”但媽仍然不想去西部，她看了看卡莉，看看了抱著格蕾絲的勞拉，又環(huán)顧了一遍廚房，才說：“查爾斯，我不知道五十五美元夠不夠用一個月，我們在這里已經(jīng)定居了，還有自己的農(nóng)場，而去西部，卻有很多未知。”“卡洛琳，你再想一想，”爸有點乞求地說，“到了西部，如果有人愿意在印第安人的領(lǐng)地內(nèi)，轉(zhuǎn)讓給我們一個農(nóng)場，我們就能得到一千零六十公頃的土地。那里的土地一點都不會比這里的差，我們真的應(yīng)該接受。再說了，在西部能打到更多的獵物，有吃不完的肉�！盤1-4
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