本書是關(guān)于人類社會(huì)權(quán)力性質(zhì)系列研究的第一卷。邁克爾•曼定義了社會(huì)權(quán)力的四種來源，即經(jīng)濟(jì)、意識(shí)形態(tài)、軍事和政治。通過從新石器時(shí)代，到地中海的古典時(shí)代、中世紀(jì)歐洲乃至工業(yè)革命前英國(guó)的權(quán)力敘述，作者探討了這四種來源之間的相互關(guān)系。他舍棄了陳舊的“社會(huì)”概念，取而代之以一個(gè)重疊交叉的社會(huì)權(quán)力網(wǎng)絡(luò)的模型。運(yùn)用這個(gè)模型，作者在本卷中對(duì)國(guó)家的出現(xiàn)、社會(huì)分層、城市政治、軍事帝國(guó)、宗教、中世紀(jì)和近代早期歐洲的動(dòng)態(tài)變化提供了自己的解釋。