小說講述了唯利是圖的六品文官乞乞科夫買賣死農(nóng)奴的故事。在俄語中，“農(nóng)奴”和“靈魂”的字形與發(fā)音完全相同，這也包含了書名的雙重意義，一方面指買賣死農(nóng)奴這一貫穿全文的主線，另一方面也隱喻了小說主人公自己的靈魂，揭示了“他那諱莫如深的最隱秘的思想”。
　　乞乞科夫憑借其天生的交際才能，用了一個多星期的時間打通了省城N市上至省長下至建筑技師等大小官員的關(guān)系，妄想從地主手里低價購買已經(jīng)死去但尚未注銷戶口的死農(nóng)奴，然后將他們當做活的農(nóng)奴抵押給監(jiān)管委員會，以騙取大筆押金。他馬不停蹄地走訪一個又一個地主，經(jīng)過一番周折以他較為滿意的價格買到了一大批死農(nóng)奴，然后急急忙忙憑著早已打通的關(guān)系迅速辦好了法定的買賣手續(xù)。期間，他向諾茲德廖夫提到要買死農(nóng)奴未果，后被諾茲德廖夫在省長舉行的舞會上將之公之于眾。之后，關(guān)于乞乞科夫買賣死農(nóng)奴的謠言越傳越廣，說法越傳越多，使得全城百姓人心惶惶，政府官員人人自危。最終乞乞科夫不得不倉皇逃離了省城N市。
　　果戈理在第一卷中揭露了俄國貴族地主腐朽的生活和農(nóng)奴制社會的反動本質(zhì)，批判了新興資本主義的掠奪性，同時也帶著強烈的愛國主義激情和對民族力量的堅強信念描繪了俄羅斯的光輝未來。果戈理描寫的基本人物及其生活都是否定的、停滯的和渺小的，甚至主人公也不是高尚的人物。他在書中講到了不選擇高尚人物作為主人公的原因，“因為‘高尚人物’這個字眼已成了人們的口頭禪，因為人們把高尚人物變成了馬，沒有一個作家不騎他，用鞭子或者隨便什么東西抽打他，驅(qū)趕他，因為人們已把高尚人物折磨得夠戧，現(xiàn)在在他身上連美德的影子也沒有了，只剩下皮包骨了。人們假惺惺地呼喚高尚人物，實際上并不尊重他。夠了，終于該讓卑鄙人物出來拉車啦。”然而乞乞科夫也不是一個卑劣的人，果戈理給乞乞科夫下的結(jié)論是“唯利是圖的老板，追求發(fā)財致富的人”。