唯物主義的終結(jié)？
　　雖然，在今天，我們對商品的使用以及參與經(jīng)濟的原因都存在精神上的和社會上的屬性，從這個角度來說，我們身處的現(xiàn)實經(jīng)濟已經(jīng)部分虛擬化；但是，在自然環(huán)境方面，經(jīng)濟帶來的影響卻是實實在在的。我們在使用這個星球上的消耗性資源，創(chuàng)造各種各樣的象征性物品。而一旦這類物品失去象征意義，它們就會在我們眼中淪為垃圾，即使它們的功能價值還完好無缺。即使經(jīng)濟制度已經(jīng)無法繼續(xù)維持，我們?nèi)匀幌Ｍ�不斷擴充它。所以這個循環(huán)一直在繼續(xù)。生態(tài)經(jīng)濟學(xué)家指出，消費主義是我們繼續(xù)堅持不可持續(xù)的經(jīng)濟發(fā)展模式的主要原因。
　　有一些跡象表明，人類已經(jīng)意識到了問題的嚴(yán)重性，并且改變也正在悄然到來。在過去的幾十年，發(fā)達國家的碳排放量已經(jīng)停止增長，甚至出現(xiàn)了小幅下降。但是，下降的幅度過于微小，并且無法產(chǎn)生實實在在的影響，因為很大一部分會產(chǎn)生污染的經(jīng)濟活動都已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了發(fā)展中國家。全球的碳排放量仍然在隨著GDP的上升而增加。也許，一個更為實際的希望是社會學(xué)家指出的，物質(zhì)主義價值觀正在為人們所拋棄，特別是在富裕的北歐。在芬蘭，人們已經(jīng)不再依靠購買昂貴的奢侈品手包來體現(xiàn)自己的價值；而正在崛起的中國，人們卻還習(xí)慣通過這樣的方式來表現(xiàn)出與眾不同。北歐的人們越來越多地將注意力轉(zhuǎn)移到可自由支配的時間、家庭以及健康這些方面。也許，我們放棄追求商品輕浮的象征價值，讓經(jīng)濟重新成為一種簡單地滿足生活所需的系統(tǒng)，正是解決經(jīng)濟—環(huán)境困境的途徑。
　　但是這個概念存在兩個主要問題。第一，資本主義經(jīng)濟制度的前提是經(jīng)濟增長。停滯甚至是由于任何原因引起的經(jīng)濟規(guī)模的萎縮，都會導(dǎo)致高失業(yè)率。一些人指出，單純依靠服務(wù)業(yè)和文化活動不可能實現(xiàn)穩(wěn)定的經(jīng)濟增長和充分就業(yè)。正是不斷增長的商品經(jīng)濟為今天的世界帶來了充沛的物質(zhì)基礎(chǔ)。需要指出，在許多地方，這種經(jīng)濟模式無法繼續(xù)為提高人類福祉做出貢獻。并且，在不破壞維護該經(jīng)濟模式的現(xiàn)有基礎(chǔ)的前提下，已經(jīng)無法對該模式做出優(yōu)化。然而，不論是因為政策調(diào)整還是經(jīng)濟危機，現(xiàn)有經(jīng)濟系統(tǒng)還是會作出調(diào)整的。也許，虛擬經(jīng)濟和虛擬貨幣恰恰是這種調(diào)整的催化劑。
　　第二，更為基礎(chǔ)的問題是，使用商品來構(gòu)建價值體系也許是人類社會的關(guān)鍵特征。雖然成熟的消費者社會出現(xiàn)的時間并不長，但是，考古學(xué)和人類學(xué)的研究表明，在某種程度上，商品一直在人類文化中扮演著不可或缺的角色。縱觀歷史，商品一直蘊含著豐富的象征意義，人類對物質(zhì)的追求已經(jīng)超越了其本身具有的功能屬性。商品已經(jīng)成為了一種語言，人們不僅可以通過商品相互交流，而且還能清楚地表達自己的價值�？紤]到人類是一種在一個充滿物質(zhì)的世界中發(fā)展起來的有意識的物種，也許我們不應(yīng)該對此感到驚訝。要求某人不再為了追求商品的象征屬性而購買它，就像是要他放棄一種與生俱來的心理習(xí)慣。對于商品和消費的強調(diào)會隨著社會經(jīng)濟條件的變動而波動，經(jīng)歷一個此消彼長的過程。但是，希望完全的后物質(zhì)主義文化取代現(xiàn)有文化也許是不可能的。
　　網(wǎng)絡(luò)空間（cyberspace）的發(fā)展歷程恰恰生動地闡釋了人類對于物質(zhì)文化的追求。作家威廉·吉布森（William Gibson）因在1982年創(chuàng)造了這個詞而聞名于世，它描述的是，用戶可以在其中漫游的數(shù)字化空間的圖像化展示。諸如約翰·佩里·巴洛（John Perry Barlow）這樣的數(shù)字理論者采用這個詞來描述數(shù)字化環(huán)境，并且預(yù)測因為網(wǎng)絡(luò)空間不再受到物質(zhì)稀缺性的限制，所以一個后物質(zhì)主義時代即將到來。在其著作《網(wǎng)絡(luò)空間的獨立宣言》（A Declaration of the Independence of Cyberspace）中，他寫道：
　　你那種產(chǎn)權(quán)的法律概念……并不適用于我們。這些概念是建立在物質(zhì)之上的，而這里沒有物質(zhì)……在這里（虛擬世界），只要是人類能夠想象到的事物，都可以被無限地制造出來，并且不花費任何成本。想法的傳播不需要實實在在的工廠。
　　今天，十幾年過去了，與吉布森提出的網(wǎng)絡(luò)空間這一概念相似的虛擬空間（virtual spaces）的確出現(xiàn)了，一切都與他曾經(jīng)設(shè)想的極為相似。但是，與巴洛的論斷相反，由于引入了稀缺性的概念，虛擬世界中同樣存在著產(chǎn)權(quán)的概念。事實上，稀缺性與擁有某物的能力已經(jīng)成為了某個虛擬環(huán)境是否受歡迎的先決條件。完全開放的3D環(huán)境已經(jīng)建立起來，但是它們沒能成功吸引用戶。在文字性內(nèi)容上，文本以及2D的可視化交流更符合巴洛的論斷。但即使是在論壇、社交網(wǎng)站以及2D在線交流這些形式下，不同種類的虛擬產(chǎn)權(quán)——從點數(shù)到徽章——都在增長而不是下降。在這里，稀缺性就像是一種消失了之后又被重新發(fā)現(xiàn)的特性。也許，我們身上一些在現(xiàn)實世界中形成的社交能力和性格，需要真實的特性進行表達。
　　然而，虛擬空間的物質(zhì)文化與現(xiàn)實生活中傳統(tǒng)的物質(zhì)文化的確存在顯著的區(qū)別，這一點體現(xiàn)在二者對生態(tài)環(huán)境造成的不同影響上。顯然，數(shù)字網(wǎng)絡(luò)和硬件同樣會產(chǎn)生生態(tài)足跡，據(jù)估計，其對于生態(tài)環(huán)境的影響與航空旅行一樣大。在大體上，用新的硬件不斷地取代陳舊的設(shè)備與“快餐式的”消費一樣難以長久。但是，產(chǎn)生于虛擬環(huán)境之中的虛擬消費主義卻大不相同。新的虛擬商品被創(chuàng)造出來、被使用，在其象征價值消失之后，被丟棄——所有這些幾乎都不會對環(huán)境產(chǎn)生影響。如果我們愿意，甚至可以無限地加快這種消費主義的循環(huán)，但是它對于環(huán)境的影響仍然會保持在較低水平上。換句話說，在虛擬經(jīng)濟之中，我們第一次實現(xiàn)了經(jīng)濟增長與環(huán)境惡化的分離。
　　這也許是我們解決經(jīng)濟—環(huán)境困境的希望所在。如果我們沒能成功地實現(xiàn)全球經(jīng)濟系統(tǒng)的轉(zhuǎn)型，或者是發(fā)現(xiàn)我們自身仍然沉迷于消費主義，那么我們至少可以將這些問題虛擬化。正如前文中提到的，因為我們身邊的經(jīng)濟中的很大一部分滿足的是我們精神上的需求，所以從這個意義上說，經(jīng)濟實際上已經(jīng)出現(xiàn)虛擬化的趨勢。我們需要做的就是將虛擬化運用到實際中，用虛擬市場取代物質(zhì)市場。事實上，這一過程已經(jīng)在進行了。隨著人們將越來越多的時間放在數(shù)字網(wǎng)絡(luò)中，個人的以及社會的虛擬財產(chǎn)和成就的重要性不斷增加；與此同時，至少是在相對層面，實體財產(chǎn)的重要性卻在不斷降低。當(dāng)我們這代人還是孩子時，鄰居的男孩總會相互之間吹噓自己的運動天賦；而現(xiàn)在的孩子們則會攀比他們在《魔獸世界》中取得的成績。過去，人們根據(jù)對方的服裝和駕駛的汽車判斷其地位；現(xiàn)在，人們根據(jù)對方使用的操作系統(tǒng)判斷其地位。那些被看做物有所值的消費和休閑活動在很大程度上已經(jīng)被虛擬化了。
　　這一趨勢并不意味著，在未來，我們只能坐在電腦桌后面，在虛擬環(huán)境中進行交流。移動和增強的現(xiàn)實技術(shù)已經(jīng)以游戲和社會媒體應(yīng)用的形式，將虛擬經(jīng)濟帶入了日常生活中。即使我們不喜歡，硬件的更新?lián)Q代還是會持續(xù)一段時間，以此來確保計算機桌面、其他界面，甚至是（在不久的將來）服飾等物品都能夠與網(wǎng)絡(luò)連接。數(shù)字世界已經(jīng)與日常生活交織在了一起，人們對虛擬經(jīng)濟早已習(xí)以為常，它與實體經(jīng)濟已經(jīng)沒有什么分別了。在這種情形下，我們那種追求彰顯地位的消費主義觀以及各種地位標(biāo)志也許可以轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N虛擬的形式，這樣一來，這些就不會對環(huán)境造成負面影響了。
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