本書為美術史學者劉新有關20世紀中國美術的研究文集，共44篇論文。本書文章按主題分為三大部分：史實專題、舊年人事和讀史察議。
    “史實專題”中的文章，均圍繞著20世紀以來的藝術潮流、藝術運動和展開，如西學東漸、抗戰(zhàn)時期繪畫、左翼木刻等。20世紀的時代特殊性，使這一時期的藝術與政治、社會運動有著密不可分的聯(lián)系。相應地，有關這時期藝術史、藝術理論的研究也具有了這一時代的特色，有別于宋元明清等時期的藝術史研究方法和內容。
    “舊年人事”中的文章，則圍繞著20世紀的藝術人物展開，如畫家司徒喬、陳抱一、趙望云、徐悲鴻、張樂平，建筑家梁思成，雕塑家劉開渠，等等。文章記述了在特殊的時代背景下，藝術家們的藝術創(chuàng)作以及影響等。
    “讀史察議”中的文章，從歷史的宏觀角度考察百年來中國的藝術生態(tài)，如油畫研究、油畫史寫作，新中國五十年美術的敘事，藝術與政治的關系，等等。